“真的假的？”
“千真万确！练武场好些人都看见了！”
“哎呀，这下方正两口子可算熬出头了！”
方寒踏出院门去往练武场时，一路上不断有或熟悉或陌生的面孔笑着朝他道贺。
“方寒，恭喜啊！”
“小子，真给你爹娘争气！”
“以后出息了，可别忘了咱们！”
方寒笑着感谢，心头暖意流淌。
父母站在院门口送他，腰杆挺得笔直，脸上容光焕发，享受着艳羡的目光和祝贺。
那份扬眉吐气的欢喜，清淅地写在每一道舒展的皱纹里。
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一个月，转瞬即过。
巨大的练武场上气氛凝滞，夕阳的馀晖再次给青石板镀上金色，却驱不散那份沉重的肃穆。
数十名方家子弟列队肃立，空气仿佛冻结了，只馀下方震沉稳如铁的脚步踏在石板上发出的“嗒、嗒”声。
他走上高台，目光扫过下方一张张或是激动或是垂头丧气的面孔。
“今天便是家族年度考核最后的期限。”
方震的声音不高，却清淅地压下了一切杂音，如同宣判。
他展开手中的名册，毫无波澜地念道。
“通过考核，准予进入内堂者：方寒、方林、方岳……以上，共计八人。”
最终，也只有方寒一人，在这最后一个月的期限内突破到炼肉，通过考核。
听到这最后的宣判，有人脸色惨白，摇摇欲坠。
有人死死攥紧拳头，指甲几乎嵌进肉里。
更有子弟再也控制不住，压抑的呜咽声低低响起，泪水大颗大颗砸在脚下的石板上。
一道道混杂着不甘、嫉妒、深深羡慕的目光，如同芒刺般聚焦在方寒等八人身上。
那目光沉甸甸的。
他们是被留下的幸运儿，也是此刻所有失意者情绪投射的靶心。
方寒能清淅地感受到那些目光的重量，他没有自傲，只是平静地站着。
若非系统面板出现，他的结果也会如这些人一样。
翌日清晨，天光未透，寒气袭人。
方寒等八名通过考核的子弟，在方震的带领下，穿过方府重重院落，走向一片幽深、守卫森严的局域——方家武堂的内堂。
内堂的建筑明显比外堂更为古朴厚重，空气中弥漫着更浓郁的、沉淀下来的药香味道，还有一种无形的、令人心神微凛的压力。