要面包，还是理想
托马斯·庚斯勃罗于1727年出生在英国萨福克郡东南部的萨德伯里。萨德伯里是萨福克郡比较有名的商业都市，当地的毛织品工业最为发达。庚斯勃罗的父亲约翰是成功的毛织品商人，母亲梅亚莉巴洛是一位静物画家，因此家中经济条件良好，艺术氛围也比较浓厚。
庚斯勃罗早在孩提时代就显示出与众不同的绘画天赋。他曾准确地画出果园内偷梨的小偷，成功帮助政府和居民侦破了偷盗案。读中学时，他还经常以生病为由，偷跑到学校附近的郊外写生。据说，他经过长期观察，能将方圆几英里内看到的树林、木屋、道路、篱笆等物的外观铭记在心，并丝毫不差地画在纸上。庚斯勃罗的父母将这一切看在眼里，认定他有出众的艺术天赋，于是在他13岁的时候，便把他送到伦敦学习。
庚斯勃罗画人物肖像前，先要准确快速获取对方的特点，然后再运用松散的笔触与色彩的交织，为作品营造出一种新鲜的感觉。他的作品是凭直觉即兴发挥而来的，既不像古罗马艺术那样追求庄严肃穆的表现形式，也不像荷加斯那样注重画面的情节与教育意义，而是一种不拘一格、充满**的表现形式，令人耳目一新。
《蓝衣少年》是庚斯勃罗肖像画的杰出代表作之一。本来，他从没有想过要画一幅以蓝色为主色调的作品，还是著名画家雷诺兹激起了他的创作想法。庚斯勃罗曾经到雷诺兹的学院听课，雷诺兹的一个观点对庚斯勃罗触动很大。雷诺兹在授课时说，冷色调是不能多用的，特别是蓝色，而庚斯勃罗本身就喜欢追求新鲜，于是他坚持要画一幅以蓝色为主色调的作品。
为此，庚斯勃罗特地邀请了一位工场主的儿子穿上蓝色衣服当模特，他把大片的蓝色涂抹在画中，并添加了淡黄、淡红的暖色调，再运用一些技巧，使冰冷的蓝色一下就变成顺滑得如同绸缎一般的蓝色。这种蓝色活泼、灵动，多处用高光，衣纹富有变化，再配上蓝灰、黄灰、红灰调和而成的背景，使人看后不但没有不适感，反而觉得绚烂神奇。
庚斯勃罗虽然以肖像画闻名于世，但他最热衷的其实不是肖像画，而是风景画。早在1745年，他结束了美术学校的课程并建立了自己的画室后便开始以创作风景画为生。他曾在伦敦的一次拍卖会上见识了17世纪荷兰风景画大师罗伊斯达尔和韦南特斯的作品，并被它们深深吸引，开始疯狂地模仿起来。可是，风景画在当时的欧洲并不流行，被看成是低下的艺术类型。庚斯勃罗也很快意识到这一点，于是他把很多作品都以较低的价格卖给了画商。直到他的父亲去世，他才又重新开始了风景画创作。他的风景画作品有《赶集的马车》等。但是风景画在市场上的需求量仍然少得出奇，再加上他不肯从顾客欣赏的角度出发去进行创作，因此买画的顾客越来越少，他再次以失败告终，只得重操旧业画起了肖像画。
庚斯勃罗来到温泉疗养胜地巴斯，他在这里因画肖像画而一夜成名。他接触到拥有较高社会地位的客户，如富翁、官员以及各行业的名流。庚斯勃罗为这些人士画肖像画，赚取了不少报酬，社会地位与知名度都有了显著的提高。不久，他便受邀成为皇家艺术学院的第一批成员之一。