手持牛尾唱歌的人
中国戏剧的起源可以追溯到上古时代的歌舞表演，这从一些近年出土的上古文物中可以依稀看到些端倪。有关上古时代歌舞的记录，在《吕氏春秋·仲夏纪》中可见，说葛天氏是上古时期一个部落的首领，他的部落驻地据说在今河南省宁陵县、长葛市一带。葛天氏组织部众演奏时，有的人手持牛尾，有的人——踏着脚唱歌，歌咏祖先和歌唱草木、五谷的生长。原始的歌舞既跟生活有关，也跟原始人们的信仰有关，还是首领们用来教化民众的一种方式。
颛顼（zhuānxū）登上帝位后，令人效仿自然界的各种声音作乐，取名“承云”，并与动作相结合表演。
随着古时候人们生活积累的经验变多及乐器的产生，歌舞表演更加多样化起来。帝喾统治时，当时的乐人制作了鼙（pí）、鼓、钟、磬（qìng）、吹苓（líng）、管、埙（xūn）、篪（chí）、鼗（táo）、椎、钟等乐器。帝喾让人演奏这些乐器的时候，又命令其他人随着乐曲舞蹈。
由于生活经验有限，又或者是出于自然崇拜的迷信心理，原始歌舞表演除了具有神话色彩这个共性，还有一个共同点是模仿性特别强，包括对飞禽走兽的模仿，对人们自己日常狩猎动作和征战的模仿。既是模仿，就会出现装扮。《吕氏春秋·仲夏纪·古乐》提到，当钟、磬等乐器造出来后，帝喾让人演奏音乐的同时，还“令凤鸟、天翟舞之”。其中的“凤鸟”就是由人装扮的。
原始歌舞虽然简单，但它具有了戏剧中重要的组成部分：歌舞和扮演。从这点来说，它是戏剧的源头。在它逐渐发展的过程中分化出了一批能歌善舞的人才。在自然崇拜、图腾崇拜和祖先崇拜的原始社会，这些人就成为专门负责歌舞事宜，也就是负责沟通天、人的组织者和执行者。巫觋（xí）作为原始歌舞的专职人员，可以被视为中国最早的戏剧艺术家。
其中的“巫”就是“舞”的意思。甲骨文象形文字“舞”的图形是一个人双手执牛尾，“巫”的象形文字取“舞”的整体轮廓，成形后笔画简单却寓意深刻。因“舞”而有“巫”，是古代专职歌舞者的固定称谓，也说明了古代社会中祭祀活动的重要性。
颛顼时的音乐
据《吕氏春秋》的记载，颛顼帝时代，人们作乐的时候，命令“鱓（shàn）先为乐倡。鱓乃偃寝，以其尾鼓其腹，其音英英”。“鱓”就是鳄鱼，“乐倡”意即奏乐首领，“偃寝”是躺卧的意思。颛顼帝能够役使动物作为奏乐的首领，这很有可能是一种来自神话传说的记录。更为可信的是，鱓并非真的鳄鱼，而是由人来扮演的。从内容来看，“鱓”躺下用装饰的尾巴敲打自己的肚子，以便发出“英英”的和声，这说明了早在远古时期，音乐与动作相结合的表演已经萌芽。