“美学之父”的重大贡献
亚历山大·戈特利布·鲍姆嘉通，18世纪普鲁士哈列大学哲学教授，美学家，擅长文艺理论。1735年，鲍姆嘉通发表了博士论文《关于诗的哲学沉思录》，第一次提出设立“美学”，并于1750年采用希腊术语“Aesthetica”为自己的论文命名。在现代英语中，“Aesthetica”一词的含义是“美的，美学的”。至此，美学作为一门近代人文科学正式诞生。
西方思想史上，在鲍姆嘉通之前，虽然已有很多哲学家或文艺家提出了不少关于美的观点和主张，但还没有一个人正式提出建立以美为专门研究对象的学科。鲍姆嘉通的提议，可以说具有开创性的意义。然而，他的这一想法，既不是空穴来风，也不是出于盲目的热情，而是建立在深思熟虑，尤其是对莱布尼茨和沃尔夫理性主义哲学深刻反思的基础上的。
在他之前，很多哲学家都将人类的心理活动分为知、情、意三个层次。在鲍姆嘉通看来，由这三个层次组成的感性认识领域，至今存在一个没有解决的问题。在哲学领域，理性认知的研究有逻辑学，人的意志的研究有伦理学，而对感性认识的研究，还没有形成一门比较系统规范的科学。因此，鲍姆嘉通提议，应当设立一门名叫“Aesthetica”的新科学，也就是现在所说的“美学”。
明确提出设立美学学科这一建议后，鲍姆嘉通首先界定了美和美学对象的含义。在《美学》第一章里，鲍姆嘉通认为，单从感性认识的不断完善来看，这一过程就是美学的对象，同时这也就是美。那么，与之对应的，感性认识的不完善，就是丑。逻辑学的任务是指导人们怎样使用正确的方式去思维。而美学的任务是，指导人们怎样使用美的方式去认识事物。
这里，鲍姆嘉通提出，美学是研究艺术和美的科学，尽管它最开始是作为一种认识论被人们提出来的。在他看来，完善是事物的一种属性，人们凭借理性认识可以认识事物，凭借感性认识也可以认识事物。
感性认识所认识的事物，可以是人的想象虚构，可以是对自身心理活动的某种观照，可以是对某个印象的回想，也可以是对外在事物的直接感觉。凭借感性认识，如果看到事物的完善，也就是看到了美；如果看到事物的不完善，也就是看到了丑。这种分辨美丑的感性认识，鲍姆嘉通称之为“感性的审辨力”，也就是通常所说的审美趣味或者鉴赏能力。
鲍姆嘉通认为，具体的事物与抽象的事物相比，前者在内容上的丰富性要远胜于后者。一个观念或者意象，所包含的内容越具体、越丰富，它自身就显得越明晰，因而也就越完善和美好。所以说，具体的事物比抽象的事物显得更为优美一些。而要使事物变得生动明晰，一个较好的办法就是使用具体的语言，而非抽象的语言。除此之外，使用情感充沛的形象，也是一种有效的途径。情感越炽热，就越明晰生动，而被情绪激发的观念或者形象也就越完善美好。