四月十四，丑时。
曾国藩从噩梦中惊醒，坐在床上大口喘气。梦中没有蛇神，没有战场，只有一面镜子。镜中的他，脸上爬满蛇鳞，眼睛变成竖瞳，一张嘴，吐出分叉的舌头。
枕头上又落了一层皮。
这次蜕下的皮完整得吓人——从头到脚，像一具完整的人形躯壳。皮囊薄如蝉翼，在烛光下泛着暗绿色的荧光。而新生的皮肤光滑得不似人类，触手冰凉，隐隐有鳞片的纹路。
第九十八次。
距离竹简上写的“九十九次蜕皮，封印破，相柳归”，只差最后一次。
他下床走到铜镜前，褪去上衣。
镜中的后背，火焰印记已经蔓延到整个脊梁。不是平面的图案，而是凸起的、像是有什么东西在皮肤下蠕动的活纹。纹路延伸到脖颈，爬上耳后，像是要将他整个人吞噬。
“快了……”他对着镜中的自己喃喃，“就快了。”
体内，那股被称为“蟒魂”的东西，正在疯狂躁动。自从踏入地宫，自从触摸相柳骨骸，自从白螭之核苏醒，这东西就再也没安静过。
它不是痛苦，是兴奋。
像是游子归乡，像是久别重逢。地宫对它来说不是囚笼，是家园。相柳不是邪神，是……先祖。
曾国藩按住胸口，感受着那里剧烈的跳动。不是心跳，是另一种律动——古老的、原始的、属于爬虫类的搏动。
咚咚。
咚咚。
每一声都在说：回去。
回到地宫去。
回到祭坛去。
完成最后一次蜕皮。
成为……真正的你。
窗外的天空还是黑的，离天亮还有两个时辰。曾国藩穿好衣服，走出卧房。
他没有点灯，就着微弱的月光，在总督衙门的回廊里慢慢走着。二十年的记忆，像走马灯一样在眼前闪过。
道光十八年，中进士，入翰林。那时他二十七岁，满怀壮志，要“修身齐家治国平天下”。
咸丰二年，太平军围长沙。他临危受命，组建湘军。第一次上战场，吐了一天一夜。
九江之战，六弟国华战死。他抱着弟弟的尸体，三天没说话。
安庆屠城，他下令“不留活口”。那天晚上，他第一次蜕皮。
天京破城，他站在废墟上，看着满城焦土，没有胜利的喜悦，只有无尽的空虚。
然后是现在。
朝廷猜忌，兄弟离心，身体衰败，还有刚刚知晓的惊天秘密——他不是普通人，是白螭转世，是守印者后裔，体内沉睡着上古蟒魂。
而他效忠的大清朝廷，正磨刀霍霍，准备卸磨杀驴。