同治四年，四月十四，紫禁城，储秀宫。
窗外春色正好，海棠开得正艳。但储秀宫东暖阁里，却弥漫着一股子药味和沉水香混合的、令人窒息的甜腻气息。
慈禧太后斜倚在紫檀木嵌螺钿的炕上，手里把玩着一串蜜蜡佛珠。珠子一颗颗捻过去，发出细微的摩擦声，在寂静的暖阁里格外清晰。
炕前跪着军机大臣文祥，额头贴着冰凉的青砖，一动不敢动。
他已经跪了半个时辰了。
“文祥啊，”慈禧终于开口，声音懒洋洋的，像是刚睡醒，“你说说，这曾国藩……到底是个什么人？”
文祥心里一紧，斟酌着词句：“回太后，曾涤生是道光十八年进士，翰林出身，后因长毛作乱，奉命组建湘军，屡立战功，如今官至两江总督、协办大学士，是朝廷的股肱之臣。”
“股肱之臣……”慈禧轻笑一声，捻佛珠的手指顿了顿，“那你告诉哀家，什么样的股肱之臣，手握三十万大军，占据江南最富庶的六省，连朝廷的钦差都敢敷衍？”
文祥额头的汗渗了出来：“太后明鉴，富明阿大人上次去南京，曾涤生是恭敬接待的……”
“恭敬？”慈禧打断他，“用一把破匕首，一株珊瑚树，就把朝廷的钦差打发了，这也叫恭敬？哀家看，这是打发叫花子！”
她坐起身，佛珠拍在炕桌上，发出啪的一声脆响。
“江南半壁江山，天京伪王府积攒了十几年的财宝，他就拿出这么两样东西来糊弄朝廷。文祥，你说，他把剩下的东西，都藏哪儿去了？”
“臣……臣不知。”文祥声音发颤，“但曾涤生向来以清廉自守，或许……”
“清廉？”慈禧笑了，那笑声冷得像冰，“一个手握三十万大军的统帅，跟哀家谈清廉？文祥，你是三岁孩子吗？”
文祥不敢说话了。
暖阁里又陷入死寂。只有角落里的西洋自鸣钟，发出咔嗒咔嗒的走秒声，像是谁的心跳，在紧张地倒计时。
许久，慈禧重新靠回软枕上，声音恢复了平静，甚至带着一丝慵懒：
“罢了，你起来吧。”
“谢太后。”文祥颤巍巍站起来，腿已经麻得没了知觉。
“曾国藩最近在干什么？”慈禧又问。
“回太后，近日奏报，说是在整顿湘军，准备裁撤事宜。另外，南京城破后百废待兴，他也在主持重建。”
“整顿湘军……”慈禧眼神闪烁，“裁撤？他舍得裁？”
文祥小心翼翼：“曾涤生在奏折中说，长毛已平，湘军当裁，以节省朝廷饷银。”
“话说得漂亮。”慈禧端起茶盏，却没喝，只是用盖子轻轻拨着浮沫，“可哀家听说，他那个九弟曾国荃，是被他逼着开缺回籍的。这不是裁军，这是……丢卒保车。”
文祥心里咯噔一下。
太后的耳目，比他想得还要灵通。南京的事，这才几天，紫禁城里就知道了。
“还有，”慈禧放下茶盏，眼神锐利起来，“哀家听说，曾国藩最近身体很不好？三天两头请大夫？”