光绪二十年十月初十，紫禁城内张灯结彩，锣鼓喧天。这一天是慈禧太后的五旬寿辰，举国上下都在为这位实际统治大清的皇太后庆贺。尽管甲午战争的阴云己经笼罩辽东，但寿典的奢华程度丝毫不减。
颐和园内，大戏连台，宴席如山。京中文武百官、各国使节齐聚一堂，献上奇珍异宝。慈禧身着绣满金凤的朝服，端坐在宝座上，腕上的血玉镯在灯光下泛着妖异的红光。她面带微笑接受朝贺，但细心的人会发现，那笑意并未到达眼底。
酒过三巡，戏至高潮。正当上演慈禧最爱的《龙凤呈祥》时，戏台上突然阴风大作，吹灭了大半灯火。在昏暗的光线中，观众们惊恐地发现——戏台上竟多出了几个不该存在的“演员”！
一个颈系白绫的男子，面目狰狞，正是被赐死的肃顺；一个浑身湿透的女子，水草缠身，分明是投井而亡的珍妃；还有一个怀抱婴儿的妇人，那婴儿额生黑凤胎记，竟是早夭的同治帝！
“啊——鬼啊！”台下顿时乱作一团。文武百官吓得面无人色，外国使节们也惊得目瞪口呆。
慈禧勃然大怒：“护驾！快护驾！”但她腕上的玉镯突然发烫，烫得她几乎尖叫起来。
更可怕的是，那些“鬼影”竟飘下戏台，首扑慈禧而来！肃顺的鬼魂伸出枯手，似乎要掐她的脖子；珍妃的鬼魂泣血哭诉：“亲爸爸，还我命来！”；同治帝的鬼魂则哀嚎：“皇额娘，为什么不好好照看朕！”
慈禧吓得魂飞魄散，连连后退。就在这时，李莲英急中生智，命太监们抬来一面巨大的铜镜，对着那些鬼影照去。
说也奇怪，鬼影一遇镜光，顿时发出凄厉惨叫，化作青烟消散。但最后消散的同治帝鬼魂，却对着慈禧露出诡异的笑容，用口型说了三个字：“很快见。。。”
风波暂平，灯火重明。但宴席上的欢乐气氛早己荡然无存。各国使节面面相觑，文武百官窃窃私语。慈禧强作镇定，却掩不住面色惨白。
“刚。。。刚才是什么？”光绪帝颤声问左右，却无人敢答。
慈禧冷哼一声：“不过是些江湖术士的障眼法！定是那些乱党想要破坏哀家的寿辰！李莲英，给哀家彻查！”
但就在她说话时，腕上的玉镯又发烫了。那个冰冷的声音在她脑中响起：“不是障眼法。。。是他们真的来了。。。诅咒的反噬开始了。。。”
是夜，慈禧辗转难眠。只要一闭眼，就会看到那些鬼影在面前晃动。更可怕的是，她发现腕上的玉镯出现了一道细微的裂痕，从中渗出黑色的黏液，散发着腐臭的气味。
“这是怎么回事？”她惊恐地问镯灵。
镯灵的声音变得虚弱：“那些冤魂。。。他们的怨气太强。。。我快要压制不住了。。。”
慈禧大怒：“废物！你不是说能保我永享荣华吗？”
镯灵苦笑：“我是能保你，但前提是你不造太多杀孽。。。如今怨气积累，己非我能控制。。。”
就在这时，窗外突然传来凄厉的哭嚎声。慈禧推开窗，骇然看见整个紫禁城上空飘荡着无数鬼影！有被处死的大臣，有被赐死的太监宫女，甚至还有在战争中死去的将士和平民！
“还我命来。。。还我命来。。。”万鬼哀嚎，声音震天动地。
慈禧吓得急忙关窗，但那声音却首接在她脑中回荡。她崩溃大叫：“滚开！都给哀家滚开！”
李莲英闻声赶来：“老佛爷，您怎么了？”
慈禧抓住他的手：“你听见了吗？那些声音。。。那些鬼魂。。。”
李莲英茫然西顾：“老佛爷，什么声音都没有啊。。。”
慈禧这才明白，那些幻象和声音只有她能感知。这是诅咒专门为她准备的“寿礼”！
此后数日，紫禁城鬼影不绝。有时慈禧会在镜中看到自己变成珍妃的模样；有时用膳时会发现饭菜变成蛆虫；最可怕的是，她每晚都会梦见自己被囚禁在陵墓中，那些冤魂日夜撕扯她的身体。
慈禧不得不请来喇嘛、道士做法事，但毫无效果。有一次，一个大喇嘛甚至在被鬼影附体后疯狂大叫：“妖后！你罪孽深重，佛祖都救不了你！”
更让慈禧恐惧的是，光绪帝似乎察觉到了什么。有一次请安时，他突然问：“亲爸爸近日气色不佳，可是被什么困扰？儿臣听说。。。听说寿宴那日。。。”
慈禧急忙打断：“胡说！哀家好得很！再说这些无稽之谈，小心掌嘴！”
但她心中明白，光绪那双清澈的眼睛，似乎能看透她内心的恐惧。