不裁？朝廷能容得下这么一支私人武装盘踞江南？
进退两难。
除非……
曾国藩感觉到体内那股躁动又开始了。
不是背上的灼烧，不是血蜕的疼痛，是更深处的、来自血脉深处的悸动。像是有什么东西在苏醒，在欢呼，在……渴望。
渴望权力。
渴望地盘。
渴望……天下。
“季高，”他看向左宗棠，“你怎么看？”
左宗棠沉默片刻，忽然站起身，走到墙边挂着的巨幅地图前。手指从南京开始，一路往西，划过安徽、江西、湖北、湖南，最后停在四川。
“涤丈请看，”他说，“长江天险，尽在我手。上游四川，天府之国，米粮充足。中游两湖，鱼米之乡，物产丰饶。下游江南，财赋重地，富甲天下。”
他转身，目光如炬：“若以此为基业，北可图中原，南可定岭南，西可取云贵。十年生聚，十年教养，二十年后……”
他没说完。
但所有人都听懂了。
二十年后，这天下姓什么，就不好说了。
“荒谬！”曾国藩猛地一拍桌子，茶盏震翻，茶水洒了一地，“我曾国藩深受皇恩，岂能做此不臣之事！”
他站起身，胸膛剧烈起伏，背上的火焰印记在衣服下疯狂跳动，烫得他几乎站不稳。
但更烫的是心。
是体内那股蟒魂，在听到“基业”“天下”这些词时，爆发出的、近乎癫狂的兴奋。
它想。
它想要这一切。
想要这万里江山，想要这亿兆生民，想要这……至高无上的权柄。
“大哥！”曾国荃也站起来，眼圈红了，“我们不是要造反！我们只是……只是想自保！朝廷现在猜忌您，御史天天上折子弹劾您，恭亲王都被罢了！下一步呢？下一步是不是就要夺您的兵权，削您的官职，甚至……甚至……”
他甚至不下去。
但意思谁都明白。
兔死狗烹，鸟尽弓藏。古往今来，功高震主者，有几个好下场？