腊月的北京城，寒风如刀。
紫禁城养心殿内，炭火盆烧得通红，却驱不散那股子阴冷。
慈禧太后斜倚在炕上，手中把玩着那株从江南送来的红珊瑚树，指尖轻抚过血红的枝桠。
“倒是件稀罕玩意儿。”她淡淡地说。
跪在下面的军机大臣文祥低着头，不敢接话。
他知道，太后越是这样平静，心里头的那把火就烧得越旺。
果然，慈禧将珊瑚树轻轻放在炕桌上，发出一声脆响。
“可再稀罕，也就是个摆件。”她声音冷下来，“江南半壁江山，难道就值这一棵树、一把刀？”
文祥额头渗出细汗：“太后明鉴，富明阿奏报中说，天京城破时确实……”
“够了。”慈禧打断他，“哀家不想听这些。你看看这个。”
一份奏折被扔到文祥面前。
文诚颤抖着拾起，只看了几行，脸色就白了。这是一份御史联名参劾的折子，洋洋洒洒数千言，条条指向曾国藩和他的湘军：
“湘军破城之后，纵兵抢掠三日，天京百姓十室九空……”
“曾国藩私自截留太平逆产，数额之巨，骇人听闻……”
“湘军将领多与曾氏结为姻亲，已成私家之军……”
“尾大不掉，恐成唐末藩镇之祸……”
每一条，都是杀头的罪名。
文祥跪伏在地：“太后，这些御史风闻奏事，未必属实。曾涤生对朝廷忠心耿耿……”
“忠心？”慈禧笑了，那笑声里带着刺骨的寒意，“文祥啊，你也是老臣了。这世上最靠不住的，就是人心。”
她站起身，走到窗前，望着外面灰蒙蒙的天。
“先帝在时，长毛作乱，朝廷无人可用，不得已才让曾国藩一个汉人书生组建湘军。如今呢？”她转过身，眼中寒光闪烁，“湘军坐拥三十万之众，占据江南最富庶之地。他曾国藩一声令下，半个中国都要震动。这叫忠心？”
文祥不敢再言。
“拟旨。”慈禧重新坐下，声音恢复了平静，“令曾国藩详查湘军军纪，整顿不法。另，着江苏、安徽两省巡抚，协助查清天京财物去向。”
这话说得委婉，意思却再明白不过——朝廷，已经不放心了。
旨意传到南京时，曾国藩正在处理鲍超霆军的哗变。
“大帅！不好了！”
亲兵冲进书房时，曾国藩刚写完给朝廷的奏折。笔尖一顿，纸上晕开一团墨迹。
“霆军……霆军反了！”
曾国藩手中的笔掉在桌上。
“说清楚！”
亲兵喘着粗气：“鲍超将军的部队已经三个月没发饷了，今早士兵聚在营门口闹事。鲍将军弹压不住，反而被……被捆起来了！”