四月十五，亥时三刻。
总督衙门最深处的那间密室，连烛火都比别处暗三分。曾国藩和王闿运对坐在一张紫檀木方桌两侧，桌上只摆着一壶茶，两只杯。
茶是陈年普洱，泡得极浓，色如酱油。热气蒸腾起来，在王闿运脸上蒙了一层薄雾，让那张本就棱角分明的脸，更添几分诡谲。
“涤帅，”王闿运开口，声音不高，却像锥子一样扎进空气里，“学生今日来，只问三件事。问完便走，绝不多留。”
曾国藩端起茶杯，没喝，只是暖手：“你说。”
“第一问，”王闿运身子微微前倾，“大清立国二百余年，如今外有洋人船坚炮利，内有长毛捻匪作乱，朝廷大员贪腐成风，八旗子弟糜烂不堪。涤帅以为，这江山……还能坐几年？”
这话问得诛心。
曾国藩的手顿了顿，杯中的茶晃了晃，洒出几滴，落在桌上，晕开深褐色的渍。
“王壬秋，”他缓缓道，“这话过了。”
“过吗？”王闿运笑了，“涤帅心里清楚，学生说的句句是实。咸丰爷在时，还能勉强维持。如今两宫垂帘，孤儿寡母，恭亲王又被罢黜——这朝堂之上，还有几个能为国分忧的？”
他盯着曾国藩的眼睛：“您说，还能坐几年？”
密室里的空气像是凝固了。
曾国藩能听见自己的心跳，咚咚，咚咚，越来越响。背上的火焰印记又开始发烫，体内那条蟒魂在躁动，像是闻到了血腥味的野兽。
它喜欢这个话题。
喜欢听人质疑朝廷，喜欢听人谈论江山的倾颓，喜欢……这种大逆不道的狂言。
“朝廷虽有弊病，”曾国藩终于开口，声音干涩，“但天命未改。皇上年幼，太后贤明，假以时日……”
“假以时日？”王闿运打断他，笑得更大声了，“涤帅，您是真糊涂，还是装糊涂？慈禧太后是什么人，您比我清楚。她眼里只有权力，只有爱新觉罗氏的江山。至于这天下百姓，至于这汉人臣子——在她眼里，不过是用完就扔的棋子！”
“放肆！”曾国藩低喝一声。
但喝斥里没有怒意，只有……无力。
因为他知道，王闿运说得对。
慈禧是什么人，他太清楚了。猜忌、多疑、权欲熏心。这些年他能在江南立足，不是靠朝廷信任，是靠湘军三十万条枪。
而现在，连这三十万条枪，都成了朝廷的眼中钉。
“好，第一问涤帅不答，学生问第二问。”王闿运收敛笑容，眼神锐利如刀，“自永嘉南渡，五胡乱华，汉人失中原已一千五百年。蒙元时，汉人为第四等奴。本朝虽说不分满汉，实则如何，涤帅心里有数。”
他顿了顿，一字一顿：
“如今湘军雄踞江南，汉人英杰尽在麾下。天时、地利、人和——涤帅，您还要等什么？”
这话比第一问更诛心。
直接扯下了那层遮羞布，把“汉人当兴”这四个血淋淋的大字，拍在了桌上。
曾国藩手中的茶杯，终于拿不稳了。