背上的鞭伤像一团永不熄灭的炭火，灼烧着林恩的神经。每一下弯腰搓洗衣物，都牵扯着伤口，带来撕裂般的痛楚。威尔逊队长那轻蔑而暴戾的眼神，如同烙印般刻在他的脑海里，比肩膀上的奴隶印记更加深刻。
玛尔塔的刁难变本加厉。或许是听说了他在主堡通道“闯祸”的事，她似乎找到了新的乐趣，将最脏最累的活全都丢给他，稍有懈怠，鞭子便毫不留情地落下。食物依旧少得可怜，夜晚的饥饿和伤口的疼痛交织，几乎要将他拖垮。
唯一支撑他的，是脑海中那三枚符文，以及每晚夜深人静时，那片刻属于自己的、与符文交流的时光。31号乔（Jah）散发出的暖流持续滋养着他的身体，伤口的愈合速度似乎比常人快了一些，这微小的差异给了他莫大的安慰。但他清楚，这还远远不够。
这天下午，林恩正在井边费力地打水。沉重的木桶对他瘦弱的身体来说是巨大的负担，背上的伤口让他动作僵硬。老汤姆蹒跚地走过来，默默地帮他一起拉动绳索。
“谢了，汤姆大叔。”林恩低声道。
老汤姆浑浊的眼睛看了看他苍白的脸色和额头的虚汗，叹了口气：“威尔逊队长那一下……不好受吧？那家伙是出了名的脾气暴，仗着自己是护卫队长的小舅子，横行霸道。”
林恩沉默地点点头。这己经不是他第一次听说威尔逊的背景了。
“忍一忍吧，小子。”老汤姆压低了声音，“在这里，咱们这种人的命，不比地上的蚂蚁值钱。玛尔塔婆娘虽然可恶，但至少……不会真要了你的命。可要是得罪了那些老爷们……”他摇了摇头，没再说下去。
打满水，两人坐在井沿边短暂休息。这是奴隶们一天中难得的、可以稍微喘口气的时刻。
“听说了吗？”另一个中年奴隶凑过来，神秘兮兮地说，“‘书呆子’少爷那边，又要换人了。”
“书呆子少爷？”林恩下意识地问了一句。这是他第一次听到这个称呼。
“就是艾伯特少爷，”老汤姆解释道，“伯爵大人的一个远房侄子，父母死得早，被接到府里养着。不爱舞刀弄剑，就喜欢躲在院子里摆弄些瓶瓶罐罐，搞什么……炼金术？反正怪得很。”
“可不是嘛，”那个中年奴隶撇撇嘴，“听说脾气也古怪，阴晴不定的。前前后后换了好几个杂役了，不是嫌人家手脚笨打碎了东西，就是嫌人家吵着他研究了。这不，前几天刚气走一个，现在正缺人呢。”
“缺人也不是什么好差事，”老汤姆不以为然，“他那院子偏僻，虽说不用干洗衣房这种重活，但听说规矩多，动不动就挨骂，还要接触那些稀奇古怪、说不定有毒的药水。之前有个小子，给他打下手没多久，手上就起了一片红疹子，好久才好。”
“但那也比在这里强啊！”中年奴隶反驳道，“至少不用从早到晚泡在冷水里，不用挨玛尔塔婆娘的鞭子。我听说……我听说那边吃的也好一点，偶尔还能吃到少爷赏下来的白面包屑呢！”
白面包屑……对于常年喝稀粥的奴隶来说，这己是难以想象的诱惑。
说者无心，听者有意。林恩的心脏猛地一跳。
炼金术？瓶瓶罐罐？
这几个词像闪电一样划过他的脑海。炼金术，无论在哪一个奇幻设定里，往往都涉及到材料处理、能量转化，甚至……符文附魔？这会不会是他接触这个世界魔法知识的一个窗口？
艾伯特少爷……脾气古怪……喜欢研究……
这听起来，似乎比面对玛尔塔这种纯粹的恶意和威尔逊那种绝对的暴力，要多一丝微弱的可能性。至少，一个沉迷于研究的人，或许会更看重能力，而非纯粹的服从？
风险当然存在。古怪的脾气意味着难以揣摩，接触危险药水可能受伤，而且离开了洗衣房这个“熟悉”的苦海，会不会跳入另一个更可怕的陷阱？
但留在洗衣房，他看不到任何希望。终日的劳累会榨干他最后一丝精力，玛尔塔的欺凌和随时可能再次降临的暴力，会将他彻底摧毁。他脑海中的符文之力，若没有知识和实践去引导，终究只是镜花水月。
这是一线生机。一个逃离当前绝境，并可能接触到力量知识的机会。
“汤姆大叔，”林恩状似无意地问道，“要去艾伯特少爷那里做事，该怎么做？”