“铁毡巷七号”那扇熟悉的、不起眼的木门，在夕阳的余晖下显得有些暗淡。门前的石板路依旧干净，但门框上方的、艾伯特亲手挂上去的那盏用铜皮敲出简约花纹的风灯，却没有像往常那样在暮色初临时亮起。
林恩站在门前，心中涌起一股暖意，也夹杂着一丝近乡情怯的复杂情绪。离开数月，经历了生死搏杀、重伤濒死、漫长康复，再回到这熟悉的地方，仿佛己经过去了很久很久。他深吸一口气，平复了一下心情，抬手，用只有他和艾伯特知道的节奏，轻轻敲了敲门。
“咚咚，咚咚咚，咚。”
门内寂静了片刻，随即传来一阵略显急促的脚步声，紧接着是门栓被快速拉开的“咔哒”声。木门向内拉开一道缝隙，艾伯特那张熟悉的脸庞出现在门后。
比起几个月前，艾伯特明显清减了不少，脸颊的轮廓更加分明，眼下的阴影也更深了。他穿着一身有些皱巴巴的、沾着些许不明污渍的亚麻布工作服，头发也显得有些凌乱。当他看到门外站着的是林恩时，那双总是带着温和笑意和商人式精明的眼睛，瞬间亮了一下，但随即又被一层浓浓的忧虑和疲惫所覆盖。
“林恩！你……你可算回来了！”艾伯特的声音带着一丝沙哑和如释重负，他一把将林恩拉进门内，迅速关上门，插好门栓，动作间带着一种下意识的警惕。
“艾伯特，我回来了。”林恩看着艾伯特憔悴的样子，心中一沉，脸上却露出笑容，“路上耽搁了些时日，让你担心了。”
“回来就好！回来就好！”艾伯特拍着林恩的肩膀，力道有些大，显示出他内心的不平静。他上下打量着林恩，目光在林恩略显苍白但精神尚可的脸上停留，又扫过他看似无恙但似乎比离开时更加沉稳挺拔的身姿，眉头微不可察地皱了一下，似乎察觉到了什么，但最终没有多问，只是连连道：“人没事就好！快，先进来！”
工坊内部的景象，与林恩离开时变化不大，依旧堆满了各种材料箱、半成品、图纸和实验器具。空气中弥漫着熟悉的金属、油料、以及艾伯特惯用的几种提神草药混合的淡淡气味。只是，原本井井有条的工作台此刻显得有些凌乱，上面摊开着好几本翻开的账册和写满了潦草字迹的草稿纸，旁边还放着几个空了的药剂瓶。
艾伯特将林恩带到工坊后面的小起居室，这里相对整洁一些。他给林恩倒了一杯水，自己则一屁股坐在对面的椅子上，长长地叹了口气，双手用力搓了搓脸，试图驱散脸上的疲惫，但效果甚微。
“凯岩城那边……都处理好了？”艾伯特喝了一口水，声音低沉地问道。他虽然收到了林恩报平安的密信，但信中语焉不详，只说解决了麻烦，但受了些伤需要静养。如今看到林恩本人，他才稍微放心，但心中的疑虑并未完全打消。
“嗯，暂时解决了。工坊和大家都还好，杜尔根叔叔和杰克在守着。”林恩点点头，没有细说矿洞的惊险，转而问道：“你这边怎么样？我看你气色不太好，工坊遇到麻烦了？”
艾伯特闻言，脸上的苦涩更深了。他放下水杯，从旁边那堆凌乱的账册中抽出一本，翻开其中一页，指给林恩看。
“麻烦？何止是麻烦！”艾伯特的声音带着压抑的怒意和无奈，“你看看这个！‘火蜥蜴脊骨粉’，上个月采购价还是每盎司十二银币，这个月首接涨到二十！还限量，一次最多买两盎司！‘深海沉银屑’，有价无市，几个熟悉的供应商都说没货，要么就开出天价！还有‘凝神草’、‘纯净魔晶粉末’……凡是我那几个新配方和‘爆炎粉’改进型需要的关键辅料，最近全都在涨价、断供或者限量！”
林恩接过账册，目光扫过那些触目惊心的数字和标注。价格的上浮幅度远超正常市场波动，限购的理由也牵强附会。这显然不是正常的商业行为。
“是附魔师工会？”林恩沉声问道，眼中寒光一闪。离开前，他们就曾遭到过拉里导师的刁难和工会的暗中打压，只是没想到对方并没有因为林恩的离开而罢手，反而变本加厉，将矛头对准了留守的艾伯特。
“除了他们，还能有谁？”艾伯特咬牙道，手指无意识地敲击着桌面，“他们现在学乖了，不再明面上派人来捣乱或者下绊子，而是利用他们在王都经营多年的商业网络和人脉，对那些中小型材料商会和供应商施压。要么提价，要么断供，理由五花八门——‘货源紧张’、‘运输成本增加’、‘特殊管制物资’……我们这种小工坊，根本无力对抗。我尝试过绕开他们，去找更偏远或者地下的渠道，但要么价格更高，要么品质无法保证，风险也大。”