胡大海嘿嘿一笑，道：“也没什么，就是炸油条的，因为俺平时喜欢伸手就抓嘛，久而久之，这手上就都是老茧了，俺也就不怕烫了，徒手下油锅抓油条成了俺的绝活儿，所以人家都叫俺‘铁指头’！”
元璋又叫人试了一回胡大海的身手，居然远在自己之上，于是他吃惊地问道：“大海兄弟，你的身手这样好，为何这么晚才来投军呢？又为何来咱这里呢？”
胡大海拱了拱手，正色道：“不瞒副帅说，俺虽是个大老粗，但也知道三件事最要紧，这就是不乱杀人、不抢妇女、不烧房屋。放眼天下各路豪雄，俺这几年也只发现副帅您最能体恤百姓之苦！所以俺才专程来投你！”
这话听起来简简单单，但显然没几个人能意识到这一层，元璋不禁高看了胡大海一眼，于是半开玩笑地说道：“想你也必是那有志之人，但你目不识丁，恐怕难有大成吧！”
胡大海直了直身子，辩解道：“副帅此话有些偏，自古道，天生我材必有用，那杀狗的樊哙、做吹鼓手的周勃、小商贩出身的灌婴等，他们也是白丁，不都成了汉代的开国元勋吗？再说俺虽然大字不识一个，可俺这心里却是明镜一样，嘿嘿！那账头儿也清得很，不信您考考俺！”
“哈哈，你是一个实诚人，咱信你就是！”元璋笑道，“你如今身无寸功，就先留在咱身边吧，等你战场上杀敌有功，咱马上再委你做个偏将，行不行？”
“不碍的，俺从此就跟着副帅了！”胡大海憨厚地笑道。
在历阳东北百里处有一座名叫“狮子岭”的小山，山上聚集着一伙强盗，有几百号人，为首的名叫刘聚。那刘聚本来也是地方豪强出身，平素喜欢锄强扶弱、仗义疏财，他看不惯这世道，又得罪了官府及一干恶霸，最后一把火烧了自家宅院，索性就落草了。
因为刘聚的为人和抱负，所以这伙人常常以劫富济贫自任，因而被一些贫苦百姓称为“义盗”。狮子岭虽小却险，可谓易守难攻，所以各路势力都不愿动它，刘聚等人的日子也勉强过得去，但眼见山下如火如荼、轰轰烈烈的抗元举事，山上很多人有些坐不住了。
这天晚上，一个名叫常遇春的小头目在月下乘凉时，不禁偷偷地对身边的人长叹道：“蓝玉啊，姐夫今天要跟你说说心里话！姐夫是从二十三岁开始追随管家的，至今已经三年多了，虽然是劫富济贫，可是那富者里面也多有良善之人。我等在这里杀人越货、打家劫舍，说好听了是‘替天行道’，其实至多算是‘盗亦有道’罢了，混一辈子，能有什么出息？说不定早晚还会被那官家剿灭了呢！”
“姐夫你武艺高强，箭术也高超，实心来说，自从上个月我带姐姐来投奔你，看了这里的一切，就觉得你做个强人实在是有些屈才！别说以你的身手可以纵横天下，便是我蓝玉，都不甘心呢！”说着，蓝玉展示了一下自己强健的筋骨。
常遇春笑着看了看刚二十岁出头的小舅子，道：“从小，师傅就说我才器过人，双臂长大如猿，是学武练箭的好材料。姐夫学成之后原想着投了哪路像样的队伍，从此一刀一枪拼个功名，唉，谁承想失手杀了那张财主，惹上了人命官司！就在走投无路之际，不承想却被刘管家看中，他将姐夫视作亲兄弟一般，姐夫一时感激不已，这才走上这条道儿！”
蓝玉沉默了一会儿，道：“姐夫是知恩图报之人，不过如今天下大乱，各路豪强称雄，大伙都在心动。姐夫若从此下了山，争得了富贵，不仅没有辜负这一身好武艺，将来再回报刘管家，又有何不可？”
“那你说，姐夫要强行下山，刘管家若是阻止，该怎么办？”常遇春说着，竟抓住了蓝玉的一条胳膊，显然他对此非常急切。
“那姐夫就先跟他告白一番，刘管家应该不会不讲理的。如若真不行，那我等就以死相逼，料想刘管家不会视而不见！”
常遇春想了一会儿，方下决心道：“好吧，就这么办！”
两人商议既定，便带了十几个兄弟去向刘聚辞行。刘聚闻听大感失落，忙道：“遇春啊，咱可待你不薄，咱这寨子也还指望着你做顶梁柱呢。就说上次攻打马王寨，你一个人就干翻了他们上百人，大展了我山寨雄风，你自己说，咱寨子缺得了你吗？”
常遇春于是伏地道：“大哥，你自己想想，也为咱几百号兄弟的前途想想，咱们能做一辈子强人吗？如今山下斗得火热，高人也越来越多，说不定哪天他们看不惯咱们所为，就给一锅端了！兄弟此番想要下山，绝不仅仅是为了我个人，也正是为了咱山寨的前途着想啊！一旦兄弟在山下打开了一番新局面，岂不是比大伙做一辈子强人、朝不保夕要好得多吗？那时我再把大哥接去，奉为上宾，岂不是乐得逍遥，胜过这等提心吊胆的日子？”
刘聚一面扶起常遇春，一面轻叹道：“你是让大哥学宋公明啊，这不等于受招安了吗？”
“不是啊，梁山泊一伙人是杀宋朝的贪官，又被宋朝招安，我等会甘愿为那鞑子朝廷卖命吗？我等要投就去投今之方腊，助他一臂之力！”
刘聚见常遇春去意已决，也听他说的有几分道理，便不无遗憾地表态道：“好吧，遇春你是个志向远大之人，咱不能耽误你的前途！你也是个恩怨必报之人，咱信你的为人！那你如今想好去投哪个了吗？”
“那历阳总兵朱元璋恩威日著，兵行有律，我想去投他！他帐下的花云还是我的怀远同乡呢！”
刘聚也听说过花云等人的神勇故事，便道：“那花云是你的同乡，如今他混得风生水起，你身手不输于他，尤其你箭术高超，无人能敌，也合该有个好前程！好吧，你去吧，一路保重！”后来常遇春成了朱元璋麾下的第一先锋，刘聚也成了他的座上宾。
辞别了山寨中的人，又把老婆儿女暂时安顿在了山下一处隐秘的地方，常遇春和蓝玉等十余人便向着历阳而去。走到半道上时，他们一行人有些疲累了，就在田间地头睡下了。
睡得正香浓时，常遇春突然梦见一位身披金甲、手拿坚盾的神人，那“金甲战神”与各路敌手酣战之际，突然回头对常遇春大喊道：“快起来，快起来，你的主人来了！”
常遇春一激灵就醒了，这时正好看到一队人马打此经过，旗幡上面用朱红色写着大大的“朱”字，而且队伍一律头裹着红巾。
常遇春前阵子听说元璋方面已经正式向龙凤政权称臣，接受了其委任和册封，所以在着装上与红巾军保持了一致。这不就是自己想要投奔的朱副元帅的队伍吗？常遇春激动不已，于是疾步上前拦住一个骑马的小校便道：“我是来投朱公的，请兄弟代为禀报一声，可好？”
那小校看了看常遇春的形貌，立即笑道：“你老兄可真会挑日子，左副元帅就在后面呢，你等一下吧！”说完，他打马继续前行。
常遇春紧紧盯着队伍，不一会儿，几个骑马的将校簇拥着一位身披红袍、相貌非凡的将军前来，这位将军的神色泰然自若，常遇春料定此人必是元璋了，于是拱着手大声呼喊道：“小的常遇春，特来投奔朱公！”
此人正是元璋，他循着声音看了看路旁的常遇春，立即打马停在了路边。这时，常遇春赶紧招呼众人一起向元璋迎拜，并请求归附。元璋看了看众人，道：“此地不是说话的地方，尔等先跟着咱进城吧！”
到了历阳城后，元璋先安排人给常遇春一行人吃饭，再正式把常遇春、蓝玉两人叫进大堂来细谈。