羹饭一时熟，不知贻阿谁！
出门东向看，泪落沾我衣。
所幸邻居汪大娘母子已经逃荒归来，汪大娘告诉重八说：“你走后的第二年春上，你二哥就回来了一趟，还给你带回来一个新嫂子呢！后来他听说你也去逃荒了，咱这里的灾情也没有好转，你二哥也想找你，于是带着你那新嫂子又走了……”
“那俺二哥后来回来过没有？”
“听村里人说，好像是没有。”
重八从自己的行囊里取出一些宝钞交给汪大娘，汪大娘客气地回绝。重八挺直了身子道：“大娘，您就收着吧！俺重八在外面发财了。”汪大娘上下打量了一番重八，便收下了。
重八暂时无处安身，只得重回皇觉寺，在那里一面读书习武，一面结交本地的好汉，以备来日互相有个照应，或者干脆做出一番大事。他跟费聚回来的这一路上，仍然看到很多来自各地、操着各种口音的流民，心里越发意识到不日必将天下大乱！
费聚先行回了五河，重八在皇觉寺里待了没几天，孤庄村里几个儿时的玩伴便闻讯赶来，这其中，汤和与周德兴两人同重八最是相契，而重八更是发现，这两人的身手也有了很大长进。
相貌魁伟的汤和比重八大两岁，从小就是村里的孩子王，在一众孩子里是最不安分的，但重八向来不服他，所以两人没少打架。对于重八的那股子倔劲儿和愣劲儿，汤和还是有点怕的。
三人来到儿时常来玩的一处山坡上，此时凉风习习，重八不由得感慨道：“想想六七年前咱哥儿几个还在这山坡上打滚，如今再访旧地，仿佛做了一场梦一样，整个人也跟投胎再生了似的。真没想过，咱们几个从小玩到大的兄弟还有再见之日！”
“是啊！”汤和放眼看了看四周，附和道，“一场大饥荒，咱们村里的人死的死，跑的跑，十室九空，惨不忍睹，真没想到咱们三个从小穿开裆裤一起长大的伙伴还有故地相见之日！”
简述过自己这几年的经历后，重八便问汤和：“老哥，你这几年是怎么过来的？”
汤和有点不好意思，笑道：“你们朱家在咱们当地是外来户，根基浅，我们的境况多半都要比你家好一些，不过你如今也算因祸得福。我姑父在濠州做买卖，前两年灾情严重的时候，我们全家都去投奔他了。”此时的汤和怎么也想不到，十年后身边的小伙伴朱重八会杀了自己的姑父。
“哈哈，还好老天爷可怜咱，没有让咱饿死街头。”重八又转向生着一双浓眉大眼的周德兴道，“老周，你呢，你这些年是如何过来的？”
“我跟着家里在钟离县城投靠我舅舅，他是县里的小吏。”周德兴直爽地答道。
“果然你们都有好去处，唯独我们朱家，亲戚也都是穷的。”重八苦笑道。
三个人谈完了过去，汤和听说重八武艺大进，于是问道：“重八，你有何打算？不会是想一辈子窝在这鸟不拉屎的皇觉寺吧？”
重八笑了笑，故意打趣道：“我还不好说？一人吃饱全家不饿，不像你老哥，如今都是拖家带口的人了。水往低处流，人往高处走，哪天嫌弃这皇觉寺了，总有收留咱的去处。那你老哥有何打算？”
汤和沉吟了片刻，然后一本正经地说道：“如今的日子太苦了，家小多了真没法活命。我已经和老周商量过了，我们都投到定远郭公郭子兴麾下。这个郭公人称‘小柴进’，他仗义疏财，广交四方豪杰，看来是要做一番大事的。”南面的定远县距钟离有百余里，中间就是濠州。
“哦……”重八来了兴致，“定远还有这等人物？”
汤和盘好腿，向重八娓娓道来：“可不是！这郭公祖上据说是唐代有名的郭汾阳a。郭公之父是个走江湖的风水先生，他家本在山东曹州（今菏泽），行至定远后听说本地有一大户家的盲女待嫁，郭父觉着这大户家风水不错，便自告奋勇想要入赘到大户家。那盲女觉得他还不错，于是就答应了，后来便生下了三个男丁，老二就是咱们说到的这位郭公子兴了……”
a指唐朝大将郭子仪，曾被封为“汾阳郡王”。
“那这郭公如何成了‘小柴进’呢？”重八又问道。
汤和是读过几年书的，他解释道：“这个我可不太晓得，想来是这郭父半生行走江湖，结交众多，又为人仗义慷慨，所以家中来往不断。咱们郭公从小耳濡目染，也就养成了义字当头的豪侠性子吧！郭公自幼尚慕游侠之风，渴望名动天下，成为汉代大游侠郭解一般的人物，所以他为人也是放纵任侠，喜聚宾客。如今投奔到他麾下的各路英雄恐怕已经不下千人了。我和老周先去他那里投个帖子，也算占个位置，一旦天下有事，我们就跟着郭公大干一场！”
“那这郭公说不定就是隋唐英雄里面的那位山西潞州八里二贤庄庄主、大隋九省绿林总瓢把子、绰号‘赤发灵官’的单雄信一般的人物了！”重八一口气说出了从赵先生那里听来的这些名头，也是为了在兄弟们面前炫耀一番。
“嗯，差不多吧，”周德兴在一旁忍不住插言道，“这郭公也很是彪悍勇猛，武功了得，我等三四个人都根本近不了他的身呢！”
“好！那你们就先去郭公那里打前站吧，咱这去不去的都是一样的。如今咱就先把功夫练好，把书读好，学成文武艺，再货与郭公家吧，不急在这一时。”重八是觉得郭子兴那里鱼龙混杂，怕就怕没等起事就先出点乱子。不过，他不想让两位发小太失望，于是又推荐道，“咱在五河还有个结拜兄弟，你们倒是可以先带上他，他去也就等于是咱去了。”
周德兴不知重八在顾虑什么，但这毕竟是掉脑袋的事，也不好强人所难，于是道：“也好，我们先把坑给你占下。说来这几年咱们当地习武成风，我跟老汤也都练了几手，只是不像你经过了名师点拨。但你半途而废，着实有些可惜！”
重八轻轻叹了口气，自我安慰道：“这就是命吧，不过有得必有失，有失必有得，没什么可惜的！”
“好家伙！你小子在外面闯**了这几年，都会这些弯弯绕了，看来真是半个读书人了！说不定兄弟们将来的富贵，真的都要仰仗你这个皇觉寺游僧呢！”汤和拍着重八的肩膀笑道。
在以后的四年时间里，汤和、周德兴、费聚等人不断来皇觉寺与重八互通消息、切磋武艺。重八也越发感受到了天下纷乱、四方云动的迹象。他遵照赵先生与何师傅的教导，越发刻苦读书、认真习武。不过，由于缺乏老师指点，根底浅薄的重八在读书方面始终是囫囵吞枣，进益不大，仅略知大意而已；武艺方面也是一样，始终未有精进，况且他正值野马奔驰的年纪，一个人独处于皇觉寺的陋室之中，难免有时因空虚寂寞而心有旁骛，倒虚掷了不少时光。
重八始终忘不了魏家大小姐那一颦一笑、一举手一投足，每每忆起，未尝不捶胸顿足。他不断在心里暗暗发誓：此生就算拼得一身剐，也要娶上比她还要美貌的女子！唯有如此，才算不被人看扁，才算出了在魏家庄被人贱视的那口恶气，才不负到这世上走过一遭！