a通称期颐或称百岁人瑞，常指年龄过百的人。
很多地方甚至出现了人吃人的现象，有的小孩在路上走着走着就会被人抓去吃了；还有的人走着走着就倒毙沟渠，待到家人发现时，眼珠子竟然已被人挖走！如此恐怖的情景，一时间弄得乡间人人自危。因此爹娘一再叮嘱重四夫妇，要把狗儿给看好。
重八的肚子也饿得难受，很多事情他这个年纪既明白又不甚明白，所以他每每向上天追问道：“为什么我们这么穷？为什么官府一点也不顾及我们老百姓的死活？为什么，为什么……”待到后来行走江湖时，他更是看尽了官吏与那些为富不仁之辈的恶行，内心只有刻骨的仇恨！
天气日渐炎热，死去的人越来越多，瘟疫终于降临，在钟离县扩散开来。太平乡本来还算好些，染病的人比其他乡少一些，可是闹到后来也就没有那么幸运了。朱家所在的孤庄村很多人染上了疫病，从一天死几个人慢慢发展到死十几个人，没出一个月，就已经是户户遭殃、家家戴孝，一派惨绝人寰的景象！其中就有六十四岁的朱五四、五十九岁的陈二娘，以及重八三十多岁的大哥朱重四。乡间的游医们对此束手无策，到最后连他们也不敢再接近病患，生怕被传染。
朱五四染病之时，正值四月初，天气刚有些热。早已被饥饿折磨得皮包骨的他，极端虚弱的身子根本顶不住，没几天就撒手西去了。未及下葬，心急火燎的重八就跟着大嫂到处求神拜佛，希望老天爷不要再夺走老娘和大哥的性命。可根本就无济于事，老爹去世才三天，好吃懒做、一身坏毛病的朱重四就追随而去！到了四月二十二日这天，可怜的陈二娘也到了弥留之际，临死前她还拉着重八的手，艰难地说道：“娘这心里，一万个不想死啊，没能给你娶上媳妇，娘不能闭眼！但是，你姥爷活着的时候，逢人就说你是个好命的孩子，娘到了那头，也会时时看着俺重八的……恁老朱家八辈子的穷根，就靠你挖走了，别叫娘在那头也掉泪……”
等到娘咽了气，痛断肝肠、虚弱已极的重八也跟着昏死过去。待到他醒来后，心绪才稍稍得以平复，便对二哥说道：“现在咱爹、咱大哥的棺材都还在村庙里放着，如今娘也走了，二哥，你看怎么办？”其实那不是什么像样的棺材，只不过是几块破木板钉在一起可以勉强装人罢了，也没有装殓用的寿衣。
“还能怎么办？想法子葬了吧。咱家是外来户，在村里没有根基，这里没有咱家一分地，只能求求刘田主了，咱家租了他们家快十年的地了，他总不能连块下葬的地都不给咱吧。”已经年过三十的重六悻悻然说道。
重八心细，怀疑道：“刘德这个玩意最不是东西了，以前我给他家放牛，没少挨他的打，要他施舍一块地，那就是割他的肉。”
“不会的，人心都是肉长的，如今都这个光景了，他刘田主就能眼睁睁地看着咱爹娘、大哥的尸身扔到荒郊野外去喂狗吗？”
重八只好跟着二哥去试一试，两人穿着一身破烂的孝服到刘德的家门口去跪着求见，刘德知道他们的来意后，果然闭门不见。
重八兄弟俩只好大哭起来，希望能唤起刘德的恻隐之心，不承想却把刘德惹恼了。他气呼呼出门对着重八兄弟俩骂道：“你们这两个煞才！晦气货，扫把星……给我滚得远远的！我刘德家的地，也不是天上掉下来的，都是祖宗基业，怎么能随便给你们这些外乡人！”
“刘田主您大恩大德，俺爹给您当了十年佃户，没少您一斗粮食吧，这份情义您不能忘啊！”重八哭求道。
“呸！”刘德继续骂道，“没有我刘德，你朱家都喝西北风去吧！以前是俺爹当家，租子收恁二分，让村里都来评评理，俺刘家多亏！快点滚吧，别在这里得了便宜又卖乖……”
重八兄弟俩偏就哭着不走，把个刘德弄急了，眼看就要拿棍子来驱赶他们。这时，正巧刘德的大哥刘继祖赶过来。他一向为人厚道，忙出来制止道：“老二，你多浑！闹这么一出，在村里有光了？行，你不舍地，我舍！”然后他转身对重八兄弟俩说道，“五四大哥虽然不是咱村里土生土长的，但是咱孤庄村谁不知道恁爹是个忠厚长者，这个葬地我刘老大出了，恁兄弟两个别哭了，快起来吧。”
重八兄弟俩赶紧磕头叩谢道：“大老爷厚恩，俺兄弟没齿不忘！”
燃眉之急总算解决了，哥俩把家里翻了个底朝天，才好歹凑足了一些发丧所用的必备之物。
寒碜地安葬完父母和大哥后，已成为寡妇的大嫂便对两兄弟说道：“两位小叔，如今恁大哥已经去了，咱家里又是这么个光景，就让狗儿先跟着我，去俺娘家救救急吧！”
重八虽然有些不舍，但家里已经断粮，他只好由着大嫂领着侄子回娘家去了。大嫂走后的这天晚上，心思细密的重八忍不住对二哥说道：“咱老朱家第三代就狗儿这一棵独苗，狗儿才六岁，要是咱蛋儿活着该多好，他今年就十五了，咱也不怕他跟着大嫂改嫁了！”蛋儿跟重八年龄相仿，感情也非常亲密，重八一直不能释怀蛋儿的死。
一脸麻木的重六苦笑了一下，对重八说道：“老四，你管得真宽！眼下你就别操大嫂的心了，想想咱弟兄两个怎么渡过眼前这道难关吧！谁也靠不住啊，咱大姐家死绝户了，指望不上……咱二姐死了以后，二姐夫也不打鱼了，带着保儿去外地逃荒了……恁三哥一家，逃荒走了也快一个月了吧，咱爹娘如今不在了，他还不知道呢！”
说着，重六掉下了眼泪，重八也跟着哭了起来。重六又接着说道：“恁大哥、我、恁三哥，俺三个从小没少让咱爹娘操心，一天福没让咱爹娘享过！老四，你是个好样的，眼下这场灾荒一时是过不去了，二哥想好了，出去逃荒，是死是活很难说啊，就让二哥去吧，你留在家里，也算给咱老朱家留下一个希望！”
“不行，要走，咱俩一起走，路上还有个照应！现在咱家里就剩下咱哥俩了，如果二哥你再一走，我身边连个亲人都没了……”重八有些舍不得二哥，想着刚刚谢世的父母，于是哭得更厉害了。
重六坚持要走，但重八也坚持要跟着，重六只好做了妥协，想再熬一熬等到秋收时节看看再说。可是到了九月间，淮西的灾情丝毫未减，能吃的、不能吃的都吃得差不多了。骨瘦如柴的重六对重八说道：“眼看天气就要转冷，想吃草根树皮也没有了，二哥必须出去逃荒了！听二哥的话，老四，你就好生留在家里吧，只要咱兄弟有一个人在家，咱老朱家就没有散，明年春上我一定回来！”
话是这样说，但是家里仅存的一点保命的余粮也不够重八熬几天了，他只得说道：“二哥，我不跟你走也行，可是留下我一个，吃什么？”
“老天饿不死瞎家雀，你到万不得已的时候，就去刘继祖家借粮嘛，他是个大善人，不会见死不救的！再不行，你就去大嫂娘家看看……重八，你还是个半大孩子，能张得开这个口，要是换作我，我堂堂一个汉子，怎么张这个口？”
好说歹说，重六终于说服了重八在家里留守。
兄弟俩分别的那一天，重八近乎泣断肝肠，仿佛这是与二哥永诀一般，尽管他在心里不断安慰自己，二哥也不断劝慰，但就是止不住这股莫大的哀恸！以前日子虽然苦，但一家人在一处，如今家里厄运不断，几番生离死别，没了父母庇佑、没了亲人帮衬的重八怎能不纵情一哭！结果二哥被重八的情绪感染，索性也哭得一塌糊涂。
十年后，当重八确确实实得知了二哥的死讯时，才恍惚明白，老天爷为什么让他在那一天哭得那么伤心……