三
至正十七年、十八年间，引起普天下最多关注的，还是东系红巾军的北伐之举，真可谓举世瞩目，也举世震惊！
还在至正十七年初时，红巾军一部由陕西东南的武关攻入了关中，准备夺取古都长安，三秦大地为之震动。另一方面，毛贵部在山东搞得红红火火，势力几乎遍布整个山东地区。为了迅速推翻元朝，更为了打破李察罕等部的直接威胁，刘福通不待毛贵部养精蓄锐，便毅然下令大举北伐！
北伐军被分为了三路：以山东的毛贵部为主力，由东路沿运河而上，直接进攻大都；以“关先生”“破头潘”部为中路，绕道山西，转攻河北，与东路配合对大都形成钳形攻势；以白不信、大刀敖、李喜喜等部增援陕西义军，以牵制元军的羽翼。
北伐军在旗联上大书：
虎贲三千，直抵幽燕之地；
龙飞九五，重开大宋之天。
然而，整个东系红巾军实际上是一盘散沙，并没有一个强有力的领导核心，形成了互不统属、各自为战的局面，何况作为丞相的刘福通并非雄才大略之辈。整个北伐行动缺乏深入的通盘谋划，大军出动后又陷入无后方作战的困境，往往很难攻取稍微坚固些的堡垒，加上事先没有细致地掌握敌情，因此导致作战连连受挫。
起先，东路北伐军与元军大战于柳林，毛贵部失利，被迫退守济南。好在毛贵一向比较持重，对于刘福通的命令也多是敷衍其事，所以损失不算大，他们依然牢牢地控制着山东一带。但不久之后，毛贵真正的敌人来了——“老鼠屎”赵均用率部突然游**到了山东，与毛贵部会师。
至正十九年，为人一向光明磊落的毛贵终被奸险的赵均用谋害，毛贵部将不忿，旋即又要了赵某人的性命a。经过这一番火并，山东红巾军一时间群龙无首，其势力被严重分化，形成了一盘散沙的危险局面。
元璋得知毛贵的凶讯后，忍不住对李善长、冯国用等心腹惋惜道：“那毛贵是一条好汉，有他在山东主持大计，对于屏蔽江淮、南向威胁张九四，都是大有益处的。如今他这一死，势必加速元军的南下，给我们造成巨大压力。那姓赵的，固然一肚子坏水，可如果得不到刘福通的默许和暗示，定然不敢如此反客为主，可见刘福通终究是个难成大事的阴险之人，将来咱们也要防着他。”
赵均用死后，原本在泗州一带驻守的薛显无以自存，只得南下渡江投奔了元璋。元璋得迅后不禁欣喜道：“早听说薛显勇冠三军，如今他能来应天投效，也算又为咱添了一员大将！”不过薛显此人不如常遇春等容易管束，还沾染了一些坏毛病，这令元璋一时不敢重用他。
中路北伐军由于在山西腹地受到李察罕部的重兵阻截，不得不退回到太行一带。后来他们得到了有力增援，便于至正十八年北上占领了大同、兴和等地，接着又一路向北。十二月，他们趁元军疏于防备，竟一举攻克了上都b，并焚毁了上都宫阙。随后，他们又占领了全宁路，并焚毁了鲁王宫府。在夺取了辽阳路后，他们杀了懿州总管吕震，并以此为跳板转向进攻高丽。
至正十九年十一月，中路军前锋渡过鸭绿江；十二月，攻占义州、西京（平壤）等地。至正二十年，因为中了高丽方面的美人计，战事不利才又退回了辽阳。在此战中，中路军统帅“关先生”战死、“破头潘”被俘，余众退回山东后被迫降元。
a孙德崖追随赵均用去了山东，终因卷入赵均用杀害毛贵的阴谋中而丧命。
b今内蒙古锡林郭勒盟境内，下文提到的全宁路在今内蒙古赤峰一带。
中路军奉行的是“流寇主义”，显然难成大事，西路北伐军的情形也差不多。他们一开始就遇上了强敌孛罗帖木儿、李思齐等部，成果不大，最终被元兵压迫到了蜀地，先后投降了明玉珍与陈友谅。
倒是在三路大军同时北伐，吸引住元军主力的情况下，刘福通亲领所部，北上顺利攻下了原北宋的都城汴梁。于是以汴梁为都城，并迁小明王来居，他们大造宫阙，更改正朔，一时间好似恢复了北宋旧时气象。
此时，东系红巾军的势力可谓达到了鼎盛，但这不过是昙花一现，待到元军重创了北伐军后，便腾出手来反攻汴梁。至正十九年八月，在多路元军的围攻下，孤城汴梁终被攻破。
刘福通虽然带着小明王冲出了重围，并顺利到达了安丰，可是数万红巾军官员、将士及家属却悉数被俘或被杀，元气大伤的龙凤政权只剩下苟延残喘之力。
元璋时刻关注着北方的局势发展，更深以“流寇”作风为戒。
到至正十八年时，朱家军已经在江南地区站稳了脚跟，下一步他们除了继续跟敌人拼刀枪、拼勇力，更重要的就是拼消耗、拼后勤。但在天下大乱之际，青壮年从军甚多，其他脱产人员也不少，而且农时往往会因战事而耽误。即使富足如江浙，也并非如想象中那般取之不尽、用之不竭，何况战乱还造成流民四散。
为此，粮荒的老问题仍不时缠上元璋，况且当时朱家军的总兵力已不下三十万之众，是渡江前的数倍。于是，元璋不得不时常向应天、镇江、太平三地的富民们借粮，以解燃眉之急。
想当年曹操在山东的时候，面对哀鸿遍野的凄凉景象，他又是如何解决粮食问题的呢？那就是“屯田”。因此，也有下属把这一法子向元璋做了专门推介。元璋认为可以试一试，但目前只能小规模地搞，因为军队大都还在前线作战呢。于是他下令应天的卫戍部队中，凡是手上没长茧（不会种地）的士兵都负责种蔬菜，这样既可以磨炼士兵吃苦的精神，又可以让他们有所收获。
这天，元璋把元帅康茂才召了来，对他说道：“比因兵乱，堤防颓圮，民废耕耨。故设营田司，以修筑堤防，专掌水利。今军务实殷，用度为急。理财之道，莫先于农。春作方兴，虑旱潦不时，有妨农事。故命尔此职，分巡各处。俾高无患干，早不病涝，务在蓄泄淂宜……咱听说你以前是县里的强吏，想必对于民生之事甚是熟稔，这营田使由你来当，不知你愿否担此重任？”
康茂才回道：“蒙主公信任，属下愿担此重任！”
“好！只要有粮，军民才能不慌，可见这营田司的重要！”元璋又补充道，“不过此番你走马上任，必要有些劳烦百姓之处。历来官吏多扰民、害民之举，惯于与民争利，若有这等人做营田使，实在是得不偿失。众人都说你康茂才是孝子、厚道之人，当知心存百姓，而非去妨害他们；若有司出现增饰馆舍、迎送奔走之类的劳民举动，当千万杜绝才是……”