三
石抹宜孙被杀的消息传到青田后，刘基遥为祭奠之余，不禁感叹道：“如今连文山都不存了，社稷又将何存？”他分明已看到了元运将终之日，至少在江南半壁，大局已然确定。
在天下群雄里面，刘基比较了解也最为看重的自然还是朱元璋，他已有意出山为元璋效力。但和胡深不同的是，他这个山野闲人还须摆摆架子，一来让他看看元璋的诚意和胸襟，二来也可以堵住天下人悠悠之口，让自己少背负一些“贰臣”的骂名。
在总制孙炎的建议下，胡大海曾向元璋力荐“浙东四先生”，所以拿下处州后，元璋便立即正式行文给胡大海，命他代自己前往征聘四先生到应天来。
刘基与宋濂年轻时在处州相识，时有书信往来。不久之后，宋濂便向刘基讲述了自己的应召之路：
至正十八年十一月二十七日，也就是妹妹死后十几天，忽然有几个陌生人来到了宋濂避兵乱的诸暨山中，声言要见宋濂。他们自称是元璋所部参谋王宗显派来的使者，还特意奉上了礼币和书信，表示要请宋濂出山去担任婺州郡学五经师。
宋濂因久在诸暨山里，对外界的情况知道得很少，对于使者的来访，他不禁惊愕万分。许久，他才试着问道：“感谢王君好意，只是不知婺州系何时被贵部拿下的呢？”
“如今浦江、兰溪皆已被我部攻下，现婺州正在我部围困之中。朱平章已亲率十万大军前来浙东，婺州旦夕可下。浙东大势已定，故而王掾史才欲早做准备。”使者回答道。
不过一聘即往不是宋濂的性格，而且他也需要进一步观察形势的变化，于是他便写了一封答书给王宗显，以多病、亲老、性懒、朴憨等理由辞谢征聘。等到至正十九年年初，婺州的郡学在荣升知府的王宗显主持下开设后，很多浙东的文士有感于元璋部的英勇善战、纪律严明及重视文教、礼贤下士，纷纷应召而至，宋濂闻讯颇为心动。
宋濂及其好友们早就对元廷失望已极，他们也预感到“大乱极而圣人出”，改朝换代大概就在今日了。因此当王宗显再次以厚礼来征聘时，宋濂便欣然前往婺州，担任了郡学的五经师。
等到胡大海将征聘“四先生”前往应天的文书送达时，宋濂在孙炎的授意下致信刘基，劝他出山跟自己一起去往应天。刘基得信后异常鼓舞，但自负甚高的他更要摆摆架子，况且他还写诗骂过元璋所部，这笔账总需要元璋答应一笔勾销才好。
孙炎自告奋勇，表示有信心可以请来刘基，于是胡大海便同意由他专门负责邀请刘基。孙炎自然把握十足，但他也知道得按部就班，所以他首先便以元璋的亲笔书信邀请刘基出山，刘基则回信表示：“上有七旬老母需要照料，恕难从命！”
孙炎对此一笑置之，然后便派人前往刘基处相请，刘基又觉得孙炎的身价还不够格请自己，于是拿出一柄宝剑，让来人带了回去，表示若要强逼便以死明志。孙炎接到宝剑后，让人将剑送还了刘基，并表示：“剑当献天子，斩不顺命者，人臣不敢私！”这就有些威胁的意味了，表示不吃这一套。
接着，孙炎又亲笔写就了一封数千言的劝谏书信，其中仔细列述了元璋自起兵以来的种种作为，也说明了元璋不能亲往青田的缘由，并着重指出：“朱公爱才如命，允升先生已领教之，亦必再三请先生，若先生即刻寻了短见，千载之下，焉能得一忠臣美名？先贤有‘圣人革命’之义，今有‘华夷之辨’之急，后世之人必以先生抱残守缺、不识时务，百代皆哂之也！先生不世聪明，望深察之！”
从朱升先生的待遇看，只要元璋能有机会，他还是不乏“三顾茅庐”之意的。经过孙炎的这番力请，刘基在面子上有些过不去，不好再婉拒了，于是逡巡着来处州见孙炎。
孙炎立即摆酒设宴款待刘基，刘基尚有个心结，便是元璋本人没有亲往青田，只是让孙炎这等“军师”代为致意，偏巧他还是个跛子，又身负重任，非得自己来见他孙某人不可。为了考察一下孙炎的才学，刘基便在酒宴上就古今成败等事与孙炎展开了一番讨论。
刘基率先问道：“阁下如何看朱公之事，论列古来贤王遗迹，可有何成例乎？”
孙炎一笑道：“朱公确乎出身微贱，汉高尚且是一亭之长，又有萧、曹辈为之张目，朱公则起于游丐，朝不保夕，无所凭借，欲成大事，原本难如登天！然史无定规，世无常法，后来者居上，也自在情理之中也！”
“此论甚当！”刘基捋着自己的虬髯道，“那阁下初时缘何认准了朱公呢？”
孙炎敬了刘基一杯酒，道：“不敢瞒刘兄，当日不才与夏煜、杨宪等十余同辈寄身于金陵，我等亲见朱公用兵如神，且秋毫无犯，非王师何以至此？苦于生计，又自知才薄，只好毛遂自荐了。”
“刘某听闻张氏求贤若渴，也甚是礼遇贤能，高邮一战可谓声震寰宇，且其为人又忠厚，阁下初时何故未去平江呢？”
孙炎老实答道：“初时也是消息不甚灵通嘛，也唯恐路上有不方便之处。不过当日细较权衡，也颇以为朱公有高过张氏之处，而此处甚为紧要。”
“请教阁下，乃系何处？”刘基拱手道。
孙炎微微一笑，道：“打天下、谋天下之重在用人，那张氏之大将，全系他的结拜兄弟，虽则不乏才勇，然终究有限；我等再看朱公，大将者如邵、徐、常、胡诸辈，虽则全系江北旧属，然皆为万里挑一之士，论及才勇，岂是张氏所可比拟？”
这个问题确实是刘基先前所忽略的，待孙炎一针见血地指出后，刘基不禁起身拱手道：“阁下别具慧眼，刘某受教了。”