二
重八送走二哥没多久，家里的米缸就见底了，不过他不想低三下四地去求刘继祖，虽然刘家老大上次发了慈悲，但这并不意味着人家还会拿出不多的救命粮施舍给自己。
他急如星火地跑到十几里外大嫂家的村子，却只见到空空****的屋舍，邻居说大嫂带着侄子，已经跟娘家人外出逃荒了。
绝望无助的重八，脑子里突然闪过一个有点大胆的念头：“刘德这厮为富不仁，不如叫上几个兄弟把他家给抢了，然后分给大伙！就是自己死了，也可以留个侠义的名声！”
可那毕竟只是一时冲动，想到以往姥爷、父母对自己的期许，重八既不愿意草草送死，也不太相信自己轻易会死，也许老天爷真的不会亏待自己。正在重八坐困愁城之际，邻居汪大娘突然跑来跟他说道：“重八啊，你打小就体弱多病，你爹为了让你活命，曾在皇觉寺许过愿，说是你如果可以平安长大，他就愿意让你去舍身侍奉佛祖。如今你身子骨都这么强健了，也该回报佛祖了……眼下也算是个难得的机缘，不如你就去皇觉寺里当个小和尚吧，总比这样饿死强。哪天你真不想在寺里待了，难不成谁还拦着你不是？”
重八此时已经没了主意，听汪大娘这样一说，觉得有几分道理，先活命要紧！于是他便在汪大娘及她的小儿子汪文陪同下，来到村西南四五里外的皇觉寺。这座寺院不仅狭小，而且已经相当破败，孤陋贫寒的外观，让重八有一种吃不饱肚子的隐忧。
汪大娘找寺里的长老高彬法师谈了谈重八的情况，于是四十岁出头、衣服上满是污渍的高彬法师，从一堆落满灰尘的文书里很快翻找到了朱五四当年的许愿记录——看来眼前这个少年果真是与佛祖有缘，尽管寺里生活艰困，高彬法师却不能不咬牙收留他了！
目送汪大娘母子走后，重八心里还是有几分不甘心，但等到头发落下，披上师父换下的破衲衣时，只好既来之则安之。高彬法师对重八叮嘱道：“既然到了我们寺里，今后你的法号就叫‘如净’吧，你是读过两年书的，希望你慢慢参悟其中的道理。”
重八细观师父面相猥琐、举止粗俗，心想他老人家恐怕也高明不到哪里去，这“如净”的意思，不过是要自己安心待下来，毕竟自己是走投无路才来寺里的嘛。
高彬法师又吩咐道：“咱寺里的那七八个，都是你的师兄，凡事你都不能忤逆师兄们！如今你须先在寺里经过几重考验，才能正式受戒，就先做个小沙弥吧。”
高彬法师所谓的考验，就是要重八把寺里一应的扫地、上香、打钟、击鼓、煮饭、洗衣、念经等杂活统统揽起来。至此重八才明白，原来这口饭也不是白吃的，等于变相的长工，而且一刻不得清闲。
早晚听着寺里各种寂寥、萧索的声音，钟声、鼓声、木鱼声，想想如今的自己，想想半年前还完好的家，再想想那不知逃往何处的亲人们，重八的心底怎能不生出无限的凄凉和感慨！
“相去万余里，各在天一涯。道路阻且长，会面安可知。”这是重八头脑里仅有的几句古诗。
重八初到皇觉寺的第一个月，表现得非常勤快、驯顺，师兄们索性把该干的事情都推给他去做，弄得重八有苦难言。
这天，一位师兄把劈柴的活撂给重八，还甩下话说：“如净，你快点啊，我还等着煮饭呢！”
重八刚刚清扫过院子，还挑水浇灌了寺里的菜地，累得够呛，有些忍不住了，不满道：“如意师兄，你让咱喘口气不行吗？”
“哼！”师兄轻蔑道，“你小子是到寺里吃白饭的吗？咱师兄弟哪个不是从这一关过来的？不过了这一关，佛祖怎知你的心诚不诚？”
重八没法跟师兄争辩，但是他清楚佛寺里也并非人间净土，如果自己生得虎虎生威，看哪个还敢指使自己！无奈的重八只好小声感叹了一句：“唉，人善被人欺，马善被人骑！”
眼下这小媳妇般的日子是注定了，重八从前在家里也算父母的骄儿，如今每每受了委屈，他就越发思念父母亲人，实在忍不住，只好偷偷跑到父母坟头上去哭诉。
转眼到了至正五年（1345）的春天，重八来皇觉寺已逾三个月，淮西大地的凶荒境况依然没有得到缓解，依靠出租土地及化缘为计的皇觉寺也因之失去了生活来源，高彬法师终日惶惶不安。