三
因为脱脱的事情，妥懽帖睦尔悔恨不已，自从中兴之局渐成泡影，他那耽于逸乐的心收敛了不少。环顾烽烟四起的偌大帝国，他最清楚不过：如果自己还不能奋起，必将把祖宗的基业丢个干干净净！
好在脱脱之后，李察罕等人横空出世，有力地遏止了红巾军席卷北方的势头。不过随着李察罕的坐大，皇帝也非常担心他会成为曹操之流的人物，因此为了制衡李察罕，皇帝开始竭力扶植孛罗帖木儿等人。可没想到的是，他们之间那么快就陷入了激烈的纷争之中。由于朝廷权威的丧失，未来无论哪一方获胜，都必将危及黄金家族的统治。可是为着迫在眉睫的威胁，皇帝又不能不希望李察罕等人尽快削平反叛。
这是至正二十二年五月的一天，掌管天文的太史突然上奏道：“近日天象颇为异常，据臣推算，今年山东或恐会有大水！”
此时李察罕大军已近乎拿下了整个山东，太史的意思是希望朝廷下旨提醒李察罕等人适当注意水情，以免遭受水灾之害。皇帝却忧虑地说道：“我大元起自漠北，乃为水德，如今山东既有水患之象，或恐不是应在大水肆虐害人上，而是应在我大元身上，如今朝廷正用兵山东，或恐将失一良将啊！”
皇帝这样说，无非是一种臆测和推断，为了谨慎起见，他当即下诏，告诫李察罕等人要留心。可是使者还没到达，李察罕已经毙命了！
话说原已投降李察罕的田丰、王士诚等人一直心有不甘，他们暗中联络原红巾军将士，准备发动一场叛乱。而自打田丰等人投降后，李察罕一者是为了彻底收服人心，以便为己所用；二者也是过分自信，对田丰等人居然未予多加防范，甚至有好几次，他只带着少数随从就亲往田丰营中巡视，这正给了田丰等人以可乘之机。
六月初的一天，已经打定主意的田丰主动邀请李察罕到他的营中视察，李察罕的部属已经听到了一些风声，所以力阻其前往。可是李察罕却解释道：“既然推心待人，又怎能处处提防他人呢？”部属们又建议他多带些随从，结果也被李察罕拒绝了。
李察罕只带着十一名轻骑来到了田丰的营地，哪知他一进得营来，早已埋伏好的王士诚等人就率众一拥而上，不由分说就将李察罕刺死了事。得手之后，他们便逃往益都，那里尚未被元军攻下。
大元柱石一倾，皇帝震悼不已；朝廷公卿及大都四方之人，不问男女老幼，无不为之恸哭。为尽哀荣，皇帝下诏追封李察罕为“忠襄王”，谥“献武”。等到下葬的时候，又改赠他为“宣忠兴运弘仁效节功臣”，追封“颍川王”，改谥“忠襄”。
李察罕死后，王保保接掌其众，朝廷拜其为银青荣禄大夫、太尉、中书平章政事、知枢密院事、皇太子詹事，仍便宜行事。随后，万分悲痛的王保保开始了对益都的疯狂围攻。由于益都是一座重兵设防的坚城，又是山东红巾军最后的据点，所以元军付出了巨大代价。
十一月，元军通过挖掘地道破城而入，益都陷落，红巾军首领陈猱头等二百多人被押赴大都献俘。为了报仇雪恨，王保保专门挖取了田丰、王士诚二人的心脏以祭奠养父。
不久后，山东地区被元军彻底平定。至此，河南、河北、陕西、山东等地一时间晏然无事，大元帝国似乎又恢复了久违的太平景象。山东平定后，王保保遂将主力移驻开封和洛阳一带，其意在稳定中原，以坐观天下形势。
李察罕、王保保之所以长期容忍小明王等人在安丰苟延残喘，正是出于以安丰为屏障、暂时隔绝南北势力集团的目的，以免双方过早发生激烈的冲突。另外，也是元璋的通好之举产生了效果。
为了不多树敌，李察罕还活着的时候，元璋就曾两次派杨宪等使者去面见李察罕，并送上重礼和亲笔信，要求通好。不过为免引起小明王和刘福通等人的警觉，元璋私通李察罕的事做得相当隐秘，很多人都不知晓内情。
在李察罕被刺前不久，他的亲笔回信也送到了元璋的手里。看过信后，元璋不禁对左右说道：“以李察罕的书信观之，其措辞婉媚，分明有利诱我等之心，哈哈，这点小把戏能迷惑得住谁？何况他只是送来了书信却不放还咱的使者，其用心已是昭然若揭！”
李察罕扣押使者，目的在于想从使者口中多了解一些元璋方面的情况，这显然有图谋之意。不过元璋与李察罕都是同一类人，他实在没有理由批评李察罕的诡诈，但出于贬低李察罕的目的，元璋有一次便当着众人的面道：
“这个李察罕，虽然假借义师之名图谋恢复，可他却与孛罗帖木儿等人斗争不止，而且多次不遵从皇帝之旨，这岂是忠臣之所为？若是忠臣，就当先国家之急，然后才是个人恩怨……还有那个田丰，其为人倾侧，居心难测，而李察罕却待以腹心，可谓昧于知人了。古来之名将，识察几微，智谋宏远，让人无从窥测，可这李察罕能知其中的道理吗？”
不过说归说，颇为忌惮李察罕的元璋还是不能不做两手准备，因此后来他还是加派了使者到李察罕那里。后来，为了有所回应，李察罕特意向朝廷请了旨意，并派出户部尚书张昶等人带了御酒、八宝顶帽及任命元璋为“荣禄大夫、江西等处行中书省平章政事”的宣命诏书，准备前往应天。
到了七月份，李察罕的死讯传到了应天，元璋兴奋地脱口而出：“从此天下无人矣！”
在如何应对元朝使节的问题上，元璋原本还颇有些为难，可是李察罕一死，问题就自然化解了。张昶等人到达应天时已是至正二十二年十二月，不仅李察罕已死，北方的威胁也一时缓解了——原来王保保的后院又起火了。