石桥农庄的清晨，瀰漫著柴火、牲畜粪便与潮湿泥土混合的气息。
亚瑟（陆寻）站在房间狭小的窗口，望著外面逐渐甦醒的农庄。
农田里已有农奴在劳作，身影佝僂，动作麻木。
远处的黑森林像一道墨绿色的城墙，提醒著他来时的路，也阻隔著通往核心领地的视野。
罗兰骑士一早就前来稟报，带来了一个让亚瑟心情复杂的重要消息。
“少爷，我刚从领地內部得到信使传来的消息。”
罗兰的態度依旧恭敬，但眼神深处那抹审视从未消失。
“伯爵大人——您的父亲，已於半月前启程，前往公国王城『铁棘堡，参加大公召开的，十年一次的春季议事会。同行的……还有雷克斯少爷。”
老西蒙不在领地！
连那个素未谋面、却如同达摩克利斯之剑般悬在头顶的兄长雷克斯也离开了！
亚瑟的心臟先是猛地一松，隨即又紧紧揪起。
松的是，暂时无需直接面对那两个最可能识破他身份、也最具威胁的人。
紧的是，这意味著他失去了最快获得“官方”承认的机会，也失去了在父亲羽翼下（如果老西蒙愿意庇护这个“死里逃生”的幼子的话）初步站稳脚跟的可能。
“春季议事会……要多久？”亚瑟保持声音的平稳，问道。
“通常至少需要三个月，加上往返路程和在王城的逗留，至少需要六个月。”
罗兰清晰地回答，目光落在亚瑟裹著头巾的侧脸上，似乎在观察他的反应。
六个月！
亚瑟的心沉了下去。半年时间，他需要以一个极度可疑的身份，在这偏远的边境农庄独自等待。
这期间，足够发生太多事情——领地的权力真空可能引发內部动盪，兄长雷克斯的势力可能暗中动作，甚至……自己这个“亚瑟少爷”是真是假的消息，都可能在这半年里发酵、传播，引来未知的危险。
不能坐等。必须利用这六个月时间。
他的目光再次扫过窗外的农庄、农田，以及那些麻木的农奴。
这里虽然贫瘠、偏远，但它是黑曜石领的一部分，是一个起点，一个可以被他暂时掌控的据点。
“六个月……时间不短。”亚瑟转过身，看向罗兰，黑眸中看不出情绪，“父亲和兄长不在，领地事务由谁主持？”
“主要由管家霍恩和城卫军统领瓦里安爵士负责日常事务，重要决策会快马送呈王城，由伯爵大人定夺。”罗兰回答。
霍恩？瓦里安爵士？亚瑟默默记下这两个名字。
他们无疑是雷克斯或者老西蒙的亲信，指望他们承认並支持自己这个“意外归来”且面目全非的少爷，希望渺茫。
他的希望，只能放在眼前，放在这个同样被边缘化、心思难测的罗兰骑士身上。
“罗兰骑士，”亚瑟走到桌边坐下，示意罗兰也坐，姿態间刻意流露出一种经过磨礪后的沉稳，“我离开领地日久，对如今的情况已很陌生。这石桥农庄，情况如何？你能直接调动的力量有多少？”
他开始切入正题，试探罗兰的底细和態度。
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罗兰没有立刻回答，他沉吟了片刻，似乎在斟酌措辞。
“少爷，石桥农庄有农户七十三户，农奴一百二十人，常备守卫十五人，皆由我统领。庄內库存的粮食勉强能自给，但武器甲冑陈旧，箭矢匱乏。”
他顿了顿，语气带著一丝不易察觉的自嘲。
“此地地处边境，除了防范零星流寇和……偶尔越界的灰狼领探子，並无太多用处。伯爵大人……已有两年未曾亲临巡视了。”
话语中，那股被发配边疆、不受重视的怨气，虽然隱藏得很好，但还是被亚瑟敏锐地捕捉到了。
有怨气，就好。
有怨气，就可能被利用。