“卡特琳娜——检测一下我们所接受的总剂量。看起来我们运气不错，除非有其他意外出现。我们应该大大地感谢鲍曼——还有你，海伍德。你对刚才发生的事有什么看法没有？”
“只有一个，就是木星已经变成一颗‘太阳’。”
“我一直以为木星太小，不足以变成一颗太阳。以前不是有人将木星称为‘未成功的太阳’？”
“没错，”奥尔洛夫说道，“木星质量太小，不足以引发融合反应——我是说‘自然引发’的融合反应。”
“你的意思是说，刚才我们看到的是天文工程的杰作？”
“那当然。现在我们知道札轧卡究竟在干什么了。”
“它是如何做到的？假如有人委托你引爆木星，奥尔洛夫，你要怎么做？”
奥尔洛夫想了一分钟，然后无奈地耸耸肩膀。
“我只是个理论天文学家——我对这种事没有多少经验。不过让我想想看……嗯，如果不允许我把木星质量增加十倍左右，也不准改变重力常数，我想我就必须让它的密度变大——嗯，这只是个点子……”
他的声音逐渐消失。大伙一边耐心等待，一边不时瞄向荧光屏。以前叫作木星的那颗星星经过爆炸重生之后，似乎稳定下来了。它现在是个耀眼的亮点，亮度与真正的太阳不相上下。
“或许我是异想天开，但也不无可能。木星——应该说以前的木星，大部分是氢，如果其中很大比例的部分能变成较重的物质——谁知道？甚至像中子星之类的东西——而往核心下沉。数十亿个札轧卡曾经在木星上大量吸取气体，可能就是在做这种事，即‘核融合’——由纯氢合成各种较重的元素。这种技术值得去了解，我们可以让黄金像铝一样便宜。”
“但这如何解释刚才发生的事情？”奥尔洛娃问道。
“当核心密度够大的话，木星会因重力而塌陷——也许只需几秒钟的时间。如此一来，温度会升得很高，足以启动融合反应。喔!我可以找出许多解释——比如说，可以避开‘铁极小值’的限制；还有‘辐射转移’‘钱德拉塞卡极限’等等问题。先别管那么多了，反正这是个起点，细节部分我会一步一步做出来。或许我会想出一个更好的理论。”
“我想你绝对办得到，奥尔洛夫，”弗洛伊德深表同意，“不过有一个更重要的问题。‘它们’做这件事干吗？”
“一种警告？”鲁坚科的声音由对讲机传过来。
“警告什么？”
“以后就会知道。”
“我不认为如此，”泽尼娅提出不同的意见，“那会不会是个意外？”
讨论似乎无法持续下去，大伙静默了好几秒钟。
“好一个恐怖的想法!”弗洛伊德说道，“不过我认为这不太可能。假如是意外，就不会有事先的警告。”
“也许你是对的。如果你不小心引发森林大火，那么至少你会尽快地警告大家。”
“另外有件事，我们也许永远无法得知了，”奥尔洛夫悲哀地说道，“我一直希望卡尔·萨根是对的，他说木星上有生命。”
“但是人类探测了很多次，都没发现什么。”
“问题是他们被发现的几率如何？假如你在撒哈拉沙漠或南极大陆搜索几百公亩的面积，你会找到生物吗？到现在为止，我们在木星上的探勘大概就是像这样子。”
“嘿!”布雷洛夫斯基突然说道，“不知发现号现在怎么样了——还有哈尔？”
科瓦廖夫开启长程接收器，开始搜寻导航信号频率。结果一无所获。
搜索了一阵子之后，他对在旁静候的一群伙伴说：“发现号不见了。”
没人敢看钱德拉一眼；大伙以沉默表示同情——仿佛是在安慰一位刚刚丧子的白发人。
事实没那么悲哀；哈尔将会让他们大吃一惊。这是后话，暂且不表。