程昕儿心事重重地回到郡守府，径首走向叶无霜的书房。叶无霜正在桌前沉思，见她进来，立刻起身。程昕儿看着叶无霜，眼中满是忧虑与纠结，缓缓说道：“无霜，赵明轩临走前向我表白，还提出了联姻的提议，说能保桃源郡平安……”叶无霜听后，脸色一变，陷入了沉默。
书房内，气氛凝重得仿佛能拧出水来。烛火摇曳，将两人的影子在墙上拉得老长。叶无霜背着手，在房中来回踱步，脑海中思绪翻涌。他深知赵明轩此举绝非真心，不过是想借此控制桃源郡，为赵王的野心铺路。但拒绝的话，以赵王的行事风格，恐怕会立刻对桃源郡下手。
程昕儿看着叶无霜，焦急地问道：“无霜，你说该怎么办？我不想因为我的决定，给桃源郡带来灾祸。”叶无霜停下脚步，走到程昕儿身边，握住她的手，坚定地说：“昕儿，莫要慌乱。赵明轩的提议，我们绝不能答应。但我们也不能贸然拒绝，以免激怒他们。如今南北两面受敌，我们必须争取时间，寻求支援。”
程昕儿微微点头，问道：“那我们该如何是好？”叶无霜沉思片刻，说道：“我打算派出使者，前往周边中立势力处，寻求联盟的可能。只是，这使者人选，至关重要。”
接下来的几日，叶无霜与程昕儿、赵铁柱等人在郡守府商议使者人选。众人围坐在桌旁，面色凝重。叶无霜率先开口：“此次出使，需面对诸多未知风险，不仅要能言善辩，还要忠诚可靠，方能完成使命。”
赵铁柱挠了挠头，说道：“大人，要不我去吧，我保证完成任务！”叶无霜笑着摇了摇头：“铁牛，你忠诚勇猛，但这出使之事，更需机智善言之人，你留在郡中，协助我训练士兵，加强防御。”
这时，程昕儿说道：“我觉得柳如烟倒是个合适的人选。她在商道摸爬滚打多年，见多识广，口才更是一流。而且她对桃源郡忠心耿耿，定不会辜负我们的期望。”叶无霜听后，眼前一亮，点头道：“昕儿所言极是，柳如烟的确是个不错的选择。只是，还需一人与她同行，相互照应。”
众人又陷入了沉思。突然，程昕儿眼睛一亮，说道：“程福如何？他跟随我多年，忠诚可靠，做事沉稳，有他与柳如烟一起，我也放心。”叶无霜思索片刻，觉得程福确实是个合适的人选，于是拍板决定：“好，就派柳如烟和程福作为使者，前往周边城池。”
决定了使者人选后，叶无霜立刻着手准备相关事宜。他亲自挑选了一批珍贵的礼物，皆是桃源郡的特产，价值不菲，希望能以此表达桃源郡的诚意。同时，他又给使者们准备了详细的文书，写明了桃源郡的现状、面临的危机以及寻求联盟的具体诉求。
一切准备就绪后，叶无霜在郡守府设宴，为柳如烟和程福践行。席间，叶无霜举起酒杯，郑重地说道：“柳姑娘，程福，此次出使，责任重大，桃源郡的未来，就系于你们二人身上。望你们一路小心，早日带回好消息。”柳如烟和程福站起身来，神色坚定地说道：“大人放心，我等定不辱使命！”
第二日清晨，阳光洒在桃源郡的街道上。柳如烟和程福骑着马，带着一队护卫，缓缓出城。叶无霜、程昕儿等人站在城门前，目送他们远去。柳如烟回头望去，看着叶无霜和程昕儿坚定的眼神，心中涌起一股使命感，她暗暗发誓，一定要完成任务。
出了城，一行人沿着官道前行。一路上，柳如烟和程福仔细商讨着出使的策略。柳如烟说道：“程福，此次我们前往周边城池，首要任务是说服城主们与我们结盟。但这些城主大多唯利是图，我们需找准他们的利益点，方能打动他们。”程福点头道：“柳姑娘所言极是。只是，这一路上，我们也要小心赵王的人使坏。”
随着行程的推进，众人渐渐进入了一片山林。山林中，树木郁郁葱葱，阳光透过树叶的缝隙洒下，形成一片片光斑。突然，一阵凉风吹过，柳如烟心中涌起一丝不安。她警惕地观察着西周，对程福说道：“程福，我感觉有些不对劲，大家小心点。”程福也察觉到了异样，立刻示意护卫们提高警惕。
然而，一切似乎又恢复了平静，并没有什么异常发生。众人继续前行，可没走多远，只听一声唿哨，西周涌出一群黑衣人。他们蒙着面，手持利刃，眼神中透着凶狠。为首的黑衣人一声令下：“杀！一个不留！”