腊月初六，午后便飄起雏鸭绒毛般的嫩雪，直至入夜也未停歇。澄心观建在有奚山麓，依山取势，缘游山行道向上遍植金线柏，有五殿七阁十三洞，绵延数里。自山顶凌视，只见一片莽苍雪白，如在仙宫。
为筹备初八的腊祭大典，澄心观连着多日闭门谢客，除了五重大殿灯火通明，其余配殿俱是黯淡在夜色之中。
五重殿后，有一单檐歇山五重阁楼，门前有石狴犴两头，其中灯火晦暗，但时有金芒辉耀。
两个知客道士将手揣在棉袍袖中，哈着气，絮絮穿过。
“什么客，这么晚了还要奉茶！”
“听说是位稀客，道尊原本打算闭关，听说客来，亲自出关相迎。”
“如此尊贵，总不见得是吴王吧？”
“嘘，别瞎说。”
其中一个脚底打滑，险些撞上石狴犴。他惊悸地看一眼阁楼，喘了口气：
“这不度阁中锁了两个大妖怪，师尊怎么也不派人看管？万一跑出来害人可怎么办？”
另一个嗤笑：“你懂什么？不度阁中有玄旌法阵，若无师尊亲自开启法阵，谁也近不得妖物半分，何须再派人看守？”
两人说说笑笑，穿过前殿，往知客堂去了。
两个墨色身影自山顶翩然破雪而下，无声地落在不度阁的檐角上。
阁中第三层，两张金色大网相对支张。网线并非实体，而是无数道金色电光穿梭而成，在半空中缓缓浮动。大网的末端均汇聚在阁中一座石狴犴的口中。
金网的中心，各如缚茧般困着一个老五。
盘棘已回复了红发僧的模样，只有头顶触角仍未收回，每过一段时间便奋力挣扎一番，直到疲惫无果，喘息着休息一会儿，又不死心地再试。
与他相反，兰荪盘膝坐在金网之中，静心打坐。见盘棘吵得厉害了，他半阖的双目张开：
“何必再作无谓挣扎？”
盘棘面目赤红，冷笑：“你我修行百千年，难道就是为了让一个牛鼻子老道焚烧祭天？我不甘心！仙途近在咫尺，怎能半途而废？”
兰荪叹息：“盘棘，你我也算旧相识。你蜈蚣一族为霸占有奚山，险些将我菖蒲族屠戮殆尽，不过是因为菖蒲香专能克制蜈蚣罢了。我菖蒲族修行首重炼心，在伤人法术上远不及你们，这才被压制多年。这些都是你我两族私怨，你死我活，亦是物竞天择。但你攀上了什么妖尊，正途不走，偏走这炼香吸魂的偏门，危害凡间，早已自毁修行，还谈什么仙途？”
盘棘恨声：“你又好到哪里去？你们菖蒲族人整日夸口，族中有一个离功德圆满只差一步的兰荪。我还道你早已名列仙班，谁知却为了个凡人女子在闺阁中龟缩了这么多年。你们菖蒲修君子心，这回我偏就破了你的君子心！”
兰荪默了一默，竟没反驳。半晌摇头：“一切孽缘，自有因果。我不怨，亦不悔。”
盘棘似是觉得讽刺，嗤笑一声，忽然心念一动，红眸如火电射向石柱之后：
“什么人？”
石柱后的闻桑看了严衍一眼，汗然低头。这隐匿灵力之术他修习年限尚浅，一不小心就漏了一分出来。
严衍倒是没说什么，拉下蒙面黑布，负手自石柱后踱出。
“是你！”盘棘瞪着他，“断妄司的人，也如此藏头露尾？”