李清歌点头赞同，但她心中仍有一个疑问：在这场复杂的棋局中，谁才是真正的棋手？谁又是最后的赢家？
次日黎明，当他们准备启程返京时，城中突然传来一个惊人消息：盐政司新任主事，竟是太师之子，范大人！
盐州城外，暮色四合。上官临风和李清歌匆匆收拾行装，准备连夜返京。太师之子范忠平突然被任命为盐政司主事，这一消息如同一记惊雷，彻底打乱了他们的计划。
＂这绝非巧合。＂上官临风低声道，将一卷密信塞入怀中，＂太师一向专注朝政，极少过问商事，他的儿子为何突然出任盐政要职？＂
李清歌收好银针，面色凝重：＂更可疑的是任命时机。杨大人遇害，盐商会馆一场大火，西域商人尽数被杀，随后立刻任命范忠平接管盐政。这一切环环相扣，明显是早有预谋。＂
张谦站在窗边，警惕地观察着外面的动静：＂我们已经被盯上了。刚才我看到几个形迹可疑的人在客栈外徘徊，应该是范忠平派来的眼线。＂
上官临风取出一张地图，指着一条小路说：＂我们不能走大路返京，那里肯定有人埋伏。这条山间小道虽然崎岖，但可避开官道，安全性更高。＂
＂走水路如何？＂李清歌提议，＂盐州临河，我们可以乘船而行，更为隐蔽。＂
张谦摇头：＂水路已被控制，所有船只出入都要严查。不如分头行动，我引开追兵，你们抄小路返京。＂
商议已定，三人趁着夜色掩护，悄悄离开客栈。张谦故意制造声响，吸引追兵注意，而上官临风和李清歌则趁机溜出城门，向山间小道进发。
行至城外十余里，月光下，两人终于松了口气。这条小路荒僻难行，杂草丛生，但胜在人迹罕至，正适合隐蔽行动。
＂王爷，我总觉得此事越来越蹊跷。＂李清歌边走边思索，＂太师一族向来以清正廉明著称，范忠平怎会牵涉其中？＂
上官临风眉头紧锁：＂皇兄曾对我说，朝中有些人表面清正，实则野心勃勃。太师年事已高，也许是范忠平借父亲威望，暗中谋划自己的势力。＂
两人沿着崎岖山路行进，不时停下查看周围情况，确保没有被跟踪。夜色渐深，林中寂静，只有虫鸣声和他们的脚步声交织在一起。
＂那边有光。＂李清歌突然指向远处山坳间的一点微弱灯光，＂好像是个村落。＂
上官临风点头：＂不如去那里稍作休整，明日再继续赶路。＂
然而，当两人接近那处灯光时，却发现那并非村落，而是一座隐蔽在山谷中的宅院。院墙不高，但结构严密，四周有暗哨巡逻，显然是某个隐秘的据点。
＂此地有诈，我们绕行。＂上官临风警觉地说，拉着李清歌准备退回。
就在此时，宅院内传来一阵喧哗，大门打开，数名持刀侍卫押着一人走了出来——正是吴大财！
＂吴大财？他不是已经逃往西域了吗？＂李清歌惊讶地低声道。
上官临风眯起眼睛，仔细观察着院内的情况：＂看来我们得到的消息有误。他被人扣押在此，似乎是个囚犯而非主人。＂
两人隐藏在灌木丛中，静静观察。只见吴大财被押到院中，跪在一名身穿锦袍的年轻男子面前。那男子背对着他们，看不清面容，但举手投足间满是威严和傲慢。
＂范公子，我已经照办了，求您饶我一命！＂吴大财颤抖着恳求道，声音中充满恐惧。
范公子？李清歌和上官临风对视一眼，都意识到那人很可能就是范忠平。
＂账册呢？＂那男子冷声问道。
吴大财从怀中取出一本厚厚的账册：＂都在这里，十年来所有的交易记录，包括与西域商队的往来，还有＇盐龙会＇的名单。＂
＂盐龙会？＂上官临风心中一动，这个名称他从未听说过。
那男子接过账册，翻阅几页后满意地点头：＂很好，你还算识相。不过，留你活口终究是个隐患。＂他挥了挥手，＂处理掉。＂
吴大财闻言大惊失色，跪地求饶：＂范公子！我对天发誓绝不会泄露半个字！您看在我多年效力的份上，饶我一命吧！＂
那男子冷笑一声，转身走入内室，只留下吴大财凄厉的哭喊声。数名侍卫将他拖向后院，很快，一声闷响过后，再无声息。
李清歌心头一震，正要起身，却被上官临风拉住：＂别轻举妄动，我们寡不敌众，贸然现身只会送命。＂
两人小心撤离，找了一处隐蔽的山洞暂时歇脚。山洞幽深阴冷，但至少安全。
＂王爷，＇盐龙会＇究竟是什么组织？＂李清歌问道，一边从怀中取出便携火折，点燃一小堆干草，为两人带来了一丝温暖和光明。
上官临风沉思片刻：＂我在朝中从未听说过这个名称，但从吴大财的话来看，应该是一个存在已久的秘密组织，专门控制盐业交易。＂
＂为何范忠平会对这个组织如此在意？＂李清歌继续追问，＂难道他也是成员之一？＂
＂恐怕不止如此。＂上官临风低声道，目光凝重，＂若我没猜错，他很可能是＇盐龙会＇的新任掌控者，或者说，他正在试图掌控这个组织。＂
两人整理思绪，试图将所有线索串联起来。李清歌取出自己的记录册，逐一梳理：杨大人与吴大财勾结，阻挠盐政改革；林远山表面支持改革，实则与西域商人沙尔曼合作，意图控制盐业；盐商之间的怪事，是双方较量的手段；而杨大人的死，会馆的大火，西域商人的遇害，都指向一个幕后黑手。
＂范忠平。＂上官临风肯定地说出这个名字，＂他利用两派盐商的争斗，借刀杀人，一步步除掉所有知情者，最后自己坐收渔利，接管整个盐业。＂