力道一松，扯过来的树枝弹了回去，碧绿的树叶婆娑晃荡，簌簌响动。
薛玉棠双手合十，闭上眼睛，在心中默默祈福。
祈愿之后，薛玉棠绕树慢慢走了一圈，仔细观察这棵红豆树的特别之处，以便作画。
不久，一男子朝她走来，薛玉棠呼吸凝滞，僵在原处，等反应过来欲跑时，男子已经堵住了她的的去路。
“薛、玉、棠。”
柳豹转动翠玉扳指，一字一句顿声喊她的名字，脸上神情可怖，轻飘飘说道：“好久不见，我的娘子。”
薛玉棠瞳仁紧缩，放下幂篱薄绢遮脸，害怕地往后退几步，声音发紧，“我长兄已经将婚事退了，我们没成婚，柳公子慎言。”
素琴挡在薛玉棠身前，拦住往前的男子，“柳公子，这里是京城，天子脚下，请公子莫要当街纠缠。”
柳豹像是听了个笑话，舌顶了顶腮，道：“天子？那是我姑父！天子脚下又如何？”
宫里的柳婕妤，可是他的姑姑！亲姑姑！
柳豹目光越过挡路丫鬟，看向戴了幂篱的薛玉棠，薄绢朦朦胧胧，难掩女子的仙姿玉色，绰约多姿。
真想将这朵花摘下，尝一尝。
柳豹再次见到那张千娇百媚的脸，心早就痒痒了，她越是想躲，越是激起了他的占有欲，“小棠儿，你来京城做什么？何不去我的府邸坐坐，咱们久别重逢，好好聊一聊。”
“不用了，柳公子自便。”
薛玉棠惶然，纤手拎着裙裾，绕过柳豹，步履极快，小跑着朝马车去。
桃夭色裙襦裹着窈窕身姿，玉软花柔，柳豹目光微沉，回头看了眼还没离开的紫陌。
*
回到藕香园，素琴在一旁煮茶，“今儿遇到柳豹真是晦气！姑娘好不容易将亲事退了，消停数月，他又出现了，幸好咱住在顾府，有个庇护的，谅他不敢轻易造次。”
薛玉棠抿唇，仍旧惶惶不安。楚周二十七年隆冬，父亲去世，她守孝三年，三年期满，陆续有人上门提亲，长兄如父，裴凌便做主将她许给蜀郡西工柳涛之子柳豹[1]。
十几年前，天子微服出访，从益州带回名女子，那便是柳豹的姑姑。柳家世代制漆，漆器质量上乘，纹饰精美，柳涛因此得了皇恩，成了蜀郡西工。
最初，薛玉棠对这门亲事还算憧憬，可后来才知，他柳豹就是个彻头彻尾的残暴之徒！
暴戾狂躁，心情不佳就虐打奴仆。
薛玉棠亲眼看见柳豹掌掴奴婢，将通房丫鬟活活打死。枕边人，他也下得去手，拳打脚踢，她若是嫁过去，结局可想而知。
一抹暗影逼近角落里的她，裴凌冰冷的手抚摸她的头发，“既然棠儿不满意这门亲事，那哥哥帮你再寻一门更体面的。”
薛玉棠战栗，寒意从脚下升起，手里的茶杯“咚”声落地，溅起的热茶烫了一手。
素琴吓得忙放下茶匙，擦了擦她手上的茶水，确认没有烫伤后，长舒一口气，抱住恍惚难安的薛玉棠，安慰道：“姑娘别怕，咱现在安全了。”
薛玉棠鼻尖酸涩，泛红的眼角逐渐湿润，失神地点头，喃喃自语，“逃出来了，安全了。”
是啊，逃离了柳豹，安全了。素琴抚摸薛玉棠的背，极力安慰着。
*
黄昏时分，紫陌出现在屋中，恭敬道：“姑娘，有人下了帖子，邀姑娘香满楼用晚膳。”
薛玉棠放下画笔，狐疑道：“谁啊？阿璋？”
不对，阿璋近来忙着追捕逃脱的刺客，好像还没回府。
“姑娘去了便知，”紫陌瞧了眼桌上的画，道：“天色将黑，姑娘仔细眼睛，这画明日继续也不打紧的，不是么？主子可不希望姑娘因作画，累坏了眼睛。”