楚蛮子非本名，他是潭州人，潭州本是楚地，又因他性格桀骜不驯，便得一个楚蛮子的别号。至于楚蛮子原来的姓名，已不重要，他离开潭州后，用的都是化名。
十年前，楚蛮子是湘江西岸，昭姓富户的二子，他和顾书沐相遇于元宵夜。那时顾书沐跟随同族一位子弟看灯，被拉入楚蛮子的酒会。楚蛮子人缘好，性情张扬；顾书沐有文才，性格拗执，第一次相见，犹如一场灾难，水火不容。
不过这份不相容，来自书沐，楚蛮子慷慨率直，不记仇。
两人再次相逢，在湘水之上，楚蛮子带着一群人要出游，因有一面之缘，他认出岸旁的顾书沐，像似忘记了先前的不快，他邀请书沐同往。
那时的楚蛮子，还没留胡子，剑眉星眼，风流倜傥，十分耀眼，顾书沐粗衣旧鞋，看着清贫且孤独。
孤傲的书沐并没有拒绝楚蛮子的邀请，他静默无声跟随在楚蛮子身边。
跟着爬山，攀树，踏水，书沐的袍摆在林中挂破，鞋子穿洞。贫困让他狼狈，他小心翼翼地掩饰，这份无奈和辛酸唯有他自己知道。
顾家祖上出过官员，本该是书香门第之家，可惜到顾爹这代不争气，把家业败掉，顾家衰落。顾书沐年幼时，娘病死，书沐险些被遗弃。他是妾子，和兄长们相差二十多岁。长兄的儿子，都比他大。
顾家大不如前，家里不养闲人，书沐在家中的待遇只稍微比仆人好些。
因一位同族长辈赏识书沐，书沐得以读书识字，而不像仆人那般目不识丁。他很聪明，过目不忘，然而这份聪明和努力并无用，他甚至经常买不起笔纸，更别谈去书院就读。
灯会遇到呼朋引伴，不学无术，且神似无赖的楚蛮子，愤世嫉俗，性格别拗的书沐由此在酒宴顶撞了楚蛮子。这第一次相遇是不平，是幽怨。
鞋底穿洞，磨得书沐脚趾破皮出血，他孤零坐在亭上，看着同伴结伴攀山。待四下无人，他才脱下鞋子，察看伤势。
“这鞋子破了个洞嘛。”
宏亮的声音在身旁响起，书沐心惊胆战抬头，正见楚蛮子站在他身侧，正看得专注。
“你……”
书沐无地自容，把鞋子套上，恼羞成怒离去。
这人怎么会在这里，他不是该随同他的伙伴们登往高峰去。
他站在溪涧旁，看着水中自己的倒影，那落魄的样子，他心里很不是滋味。
“原来跑这里来了，让我四处找。”
那熟悉的声音在身后响起，楚蛮子仿佛阴魂不散般，站在书沐身边。
书沐转头，正要怒目而视时，他看到楚蛮子递来的一把叶子。
“捣碎，糊在伤口上，我看你那伤很严重呀。”
看着楚蛮子璀璨笑容，还有他手中一把翠绿的小叶子，书沐傻傻站着，迟迟没将叶子接过。
他人待自己的恶，一点点累积，沉在书沐心底，阴郁了他的性情。然而，哪怕只是一点点善，书沐都会铭记在心。
和楚蛮子的第二次相遇，是惊诧，还有感激。