骄阳的炙烤，晒化了日间喧嚣，徒留蝉声衬幽。在尚食监的后院，陶土缸连带储水都烫如火烧，地上石砖经年生缝，缝里的青苔蔫黄蔫黄。
后院游廊中，有七十余名穿着贫富不一的老少女男，皆是与尚食监有货品往来的宫外之人。
她们或立、或坐、或来回踱步，热浪仿佛焦灼了每个人的呼吸吐气。
偶有耐不住性子的人窃窃私语。
“到底咋的了？早早寻我等审查过一轮，眼下又召我等入宫，出什么事儿也不说，搞得我呀，端的是心慌！”
“我拿银子跟尚食监的宫人打听了一嘴，好像是宫里头给贵人的贡品出了岔子！”
“啊？牵扯上贵人，岂非要没命！”
游廊拐角处渐次响起履声，在场众人纷纷肃静。
皇城司的男勾当官携侍从行来，站立台阶之上，以审慎的目光扫视完所有在场者，高声宣布：“尚食监贡品有误，皇城司已找到新证据——贼人手指沾上杨梅汁水，冰鉴里垫的白布上落了枚手印！不巧，懂得手纹查验的刑部仵作正在外出勘验，过午方能入宫，诸位要在此处等一等了。”
勾当官继续狠厉地补充：“当然，圣上说了，希望贼寇自行承认，尚能开恩从轻处置，否则……等到结果水落石出，必定严惩不贷！”
闻言，廊下众人面面相觑，惶恐不语。
人群掩映之中，一位锦衣玉带的富贵男郎忍不住呼吸错乱，攥紧了怀中深藏的锦囊……
“等待之时，刻意磨损指腹去毁坏手纹的人，就是凶手。”
凤仪宫中，皇后燕兰英笃定地撂下这句推断，统领六宫的多年阅历，令她料理起这种腌臜阴谋极其熟手。随后，她就回了侧殿，继续审查宫中的内库收支。
主殿内，樊明漱还在耐着性子煮茶、调香，以此消磨等待时的心慌。
宋立娘谨记自己作为年岁尚小的公主，不可能习得久经沧桑的稳重气度，只好刻意走来又走去，手上不停抠弄指甲。
“抓、抓到贼人了！”皇城司总算是来人通报，“是尚食监的小李子！”
宋立娘的指甲差点嵌入甲肉。
小李子？怎么会是小李子？
等凤仪宫一行人赶赴尚食监时，小李子已气绝身亡。
宋立娘默默观察倒地的尸体，只见脸部苍白，瞳孔涣散，口唇青紫，有明显的红色尸斑，像是心脏骤停的猝死症状。
“好了小囡，此处实在晦气，你且快回去。”樊明漱掩住口鼻，对身边人催促道。
宋立娘咽了口唾沫，躲到娘亲身后，依然强撑着说：“娘，我不回！我要弄清楚小李子为何要害我，我要一个真相！”
“贤妃，让她看看也未尝不可。”燕兰英低声提醒，“燕家后宅的水同样不浅，哪怕贵为公主，也有孝悌祖制不可违，燕袖护不住她。”
这话说得悲切，樊明漱歇了护崽的拳拳之心，转头叮嘱宋立娘站出前面来，好好学着母后的手段。
宋立娘依言应好，乖乖旁观事态。
勾当官的面色都吓白了，向燕兰英回禀道：“皇后娘娘，贼人在认罪的时候，突然当场暴毙，仵作已验尸完毕，乃是贼人极度紧张激动，意外猝死。卑臣办事不力，未能及时阻止贼人之死，还请娘娘责罚！”
“他死前认罪了？”燕兰英问。
“是！在场所有人均可作证。”勾当官一指跪在旁边的尚食监宫女，“还有膳工发现了小李子企图磨灭手纹。”
被点到的灶头膳工董乐君，当即恭敬回话，详细阐释事情经过：“启禀皇后娘娘、贤妃娘娘、公主殿下！当时仆就在小李子身边，竟瞧见小李子私自凑近端着热油的杂工，恐怕是想撞翻油锅，同时烫伤周围人的手，也破坏掉自个的手纹，好阻碍圣上的调查！
仆只好问‘小李子你去哪呀’？赵勾当很快察觉不对劲，派人抓住了小李子，逼小李子摁手印。