黄掌柜抚胸跪在地上，死死盯着参军远去的背影，眼神愤恨。想是他上了年纪，方才挨的那一踹又委实不轻，一时竟站也站不起。
沈朝颜趁机让两名亲卫扶他去了客房。
菱花纹的隔扇门闭上，沈朝颜又让人取了点药膏给黄掌柜的伙计。两名伙计受宠若惊，收下药膏的同时，还不忘一叠口地说着感谢。
沈朝颜摆手，语带关切地询问伙计，“你们掌柜的是怎么就得罪了那左骁卫的参军了？”
伙计当即悲愤难抑，“我家掌柜的经营着一间货栈，主要是靠着替人拉货送货为生。因着家里跟当地的知县有点亲戚关系，生意做的一直都还算顺当。去年的时候，知县找到我家掌柜的，说是有一批马要替朝廷运送。徭役之外，也会按市价给一定的报酬，掌柜的就应下了。”
沈朝颜点头，“所以你家掌柜的方才，才会对那参军说什么年初马匹的账？”
“正是。”伙计叹气道：“我们干了活，账没收到不说，那参军和县令反像是讹上掌柜的似了。这次又让掌柜替鸿胪寺运货进京，掌柜的是个好人，知道我们做苦力不容易，没收到钱也照例给我们结了工钱。本说这次上京能问一问左骁卫的人，可没曾想……”
伙计愁眉不展，再也说不下去。
沈朝颜脑子一转，追问他到，“那你们掌柜的帮左骁卫和鸿胪寺做事，对方总要留下些什么凭证吧？”
“哪儿能啊！”那伙计一听，又是痛心疾首，“对方要是留下凭证倒还好了，官府让你做事，我们老百姓哪敢多问，再说还碍着知县大人一层面子，掌柜的也不好说什么。”
沈朝颜有些失望，可仍旧不甘道：“那你们自己也该有账本的吧？”
“有是有，”伙计犹豫，“只是我们一方口说无凭，对方要是不认，再反治我们一个污蔑讹诈之罪，我们这些平头百姓可担待不起。”
燃起的希望又灭了半截，沈朝颜心下失落，随口又问：“那你们这次是替鸿胪寺运的什么？”
“是观礼要用的烟花。”伙计答。
“哦……”什么都没问出来，沈朝颜恹恹地闭了嘴。
那伙计却像是找到了宣泄口，兀自又添上一句，“我家掌柜也是命苦。幼时家贫，好不容易白手起家，父母又早逝。如今中年丧子，夫人也病重在床，全靠药吊着命，还说等着年初那笔钱下来，能带她来京城寻个好大夫，结果……”
没说完的话，被屋里的一声“小六”给打断了。
沈朝颜回头，只见黄掌柜脸色苍白地行出来，神情严肃地嚷了伙计一句，“多话！”
伙计讪讪地应了一声，埋头飞快地走了。
黄掌柜这才转过头来，气若游丝地对沈朝颜道了句感谢。
“掌柜的留步。”
沈朝颜跟着他行出两步，唤住他劝道：“大周以礼法治国，州县之外还有三司，掌柜有什么冤屈，大可往朱雀门外击登闻鼓。今日所见，我与谢……刘郎中，皆可为掌柜作证。”
话落，黄掌柜忽然便沉默了。
不知为何，沈朝颜从他眼中察觉出一丝苦涩，半晌，黄掌柜也只是怅然地摇了摇头。
他撑着楼梯的扶手行出去，年过半百的一个男子，身形佝偻，两鬓已然斑白得不成样子。
沈朝颜忽然就不想再为难他。
“这位……夫人？”行下楼梯的黄掌柜回身，仰头看向沈朝颜问：“敢问刘郎中是任职兵部哪一司？”
冷不防的一问，打的沈朝颜有些措手不及，她忖了片刻，只能随口胡诌了个“职方司”。
谁知那黄掌柜听了反倒露出些安心的神色，笑叹了两句，“职方司好，职方司挺好……”
言讫，又转身往楼下行去。