尸体只有衣裳和证物，肉身一点无法辨别。
不完全确定她是真死、假死。
“谢王爷提点。”他心头升起希望。
他要找她，不管翻山越海、挖河刨地，活要见人，死……要见到全部面貌的尸。
凭着这份不死心，沈阶的身体一天天好转。在金都休养数十日后，启程回京。
他带回杜窈窈的衣物和证物，把那具女尸，暂且留在了金都。找一处风水宝地厚葬，派官兵日夜把守。
伤势未愈，余毒未清，沈阶向太子述完职后，楚政命他静养三月，并遣太医随侍沈府。
他养伤期间，只是不操劳御史台的公务，对金都截杀一事逐人分析。
先是经楚政的手，问责南诏国王，联络乌桓国王。
两个小国将责任推得明确，南诏表示红萼乃出嫁公主，其下属所做何事与母国无关。
乌桓说红萼刺杀使臣，扰乱两国和平，王后之位已废，生死任凭大楚皇帝发落。
沈阶又联系剑南周边两城，探查阮护动向。接洽金都新任太守，挖掘山匪窝点。
三月时间匆匆而过，夏日的荷花染上秋意，一池残叶萧索。
这年十月初，皇帝传位于太子，以太上皇身份自居，搬到城郊皇家园林颐养天年。
太子即位，大赦天下，封胞弟楚得为福王，寓意福康，赐予封地。
封臣子沈阶为丞相，统御百官，辅佐朝政。
其中还有大大小小数十名官员升调贬谪，朝堂一时风起云涌。
作为曾经的东宫谋臣，毫无疑问，沈阶是新帝跟前炽手可热的红人。
这位新任相公，于同年十月底向皇帝请示，带兵收复剑南，血刃阮护。
从春至秋，楚政下过三道召令，命阮护回京。阮护以军务交接为由，迟迟不动身，并暗杀城中楚政派来的探子。
是可忍，孰不可忍，楚政派十万人马，随沈阶出征，加上凉川镇南王带领的十万大军，二十余万人浩浩荡荡杀往剑南。
沈阶事先和剑南旁边两城通气，和众将一起围攻剑南。乌桓可汗为表己国和叛臣阮护无丝毫关系，特送来不少马匹和棉衣以慰楚军。
不出月余，剑南城破，兵将扔下刀剑束手就擒，百姓大开城门夹道欢迎。
他们不愿跟随一个反贼，他们认大楚正统。
阮护由凉川王押送进京，沈阶领着剩下的军队直捣金都匪窝。
山匪强悍，遇上训练有素的兵卫却不堪一击。
不过七八日，百来号匪徒死的死、伤的伤。沈阶从中揪出六月初奸淫女子的歹人，亲自审问。
阴森昏暗的刑房里，几人身着囚衣，哆嗦跪在堂下。
沈阶坐在主位，缓缓打开一幅画卷，“见过这个女子吗？”
他声音低沉冷冽，如裹夹着冬日的风雪。
几人打个激灵，慢慢抬头。
画上女子紫衣乌发，五官小巧，一双大眼睛娇憨灵动，仿佛会说话。气质如莲似桃，纯净娇美。
山匪久居僻野，哪能见得这等绝色，加上作画之人描绘用心，几人惊艳得目不转睛，错愕怔忡。
“见过没有？”沈阶心中气恼地收画，厉声质问。