原来的十多人，为掩护他和沈阶，皆死在匪徒的刀剑之下。
严谨背着沈阶筋疲力竭，正感到天要亡我之际，两列黑甲士兵执箭而来。
“嗖嗖嗖——”一簇簇利箭射向匪徒，士兵训练有素，百步穿扬，匪徒突遭袭击，一时间溃不成军，惨叫连声。
一位方脸浓眉的将军驾着马车哒哒而来，见到严谨，拱手致意，“是沈阶沈大人的部属吗？”
“你是？”严谨迟疑。
将军恭声，“本将奉王爷之命，前来援救沈大人。”
“王爷？太子……”严谨猜测是太子那边收到消息，派人前来。
将军道：“正是太子皇叔——凉川镇北王。”
严谨和沈阶乘马车去了金都城内的太守府。
凉川援兵前来，金都太守吓得吐露实情，畏罪自杀。
沈阶醒来，已是三天后。
“窈窈呢？”他一睁眼询问。
最后的记忆停留在破庙里看见严谨，然后一头栽倒、人事不知。
侍奉的婢女欣喜道：“大人，您醒了？”
沈阶扫过厢房的华美装饰，警惕地问，“这是哪里？”
婢女答，“金都太守府，现在由我们家王爷接管。”怕贵人不知哪位，她详细，“凉川镇北王。”
沈阶颌首，放下心来。镇北王从皇帝那代便不参夺嫡政斗，一心管好辖地，出了名的正直闲散王爷。
想必是楚政收到飞鸽报信，命距离最近的凉川前来营救。
“大人几日食水未进，可叫人送点清粥小菜？”婢女关切问。
“几日？”沈阶诧异。
“对呀。”
婢女一张圆圆的脸，瞅着格外讨喜，她娇憨地道，“大人腹中一剑，剑淬剧毒，多亏我们家王爷来得及时，若再晚个半天一天，太医也回天乏术。”
沈阶心中焦急杜窈窈，对此不太在意。他描述着，“你有没有看到一个很瘦很白、生病昏迷的姑娘？”
婢女茫然地摇头，“我们从王爷马车上接您下来，没见着什么姑娘。和您一起的，只有两位男子。”
她补充，“一位是您的下属，姓严，另一位，是个护卫，他们都受了重伤。”
沈阶听不进去，他满心想着杜窈窈去了哪里？一种不好的预感自心头升起，恐惧像翻涌的潮水死死地包围了他。
呼吸逐渐喘不过气。
他腾地从床上起来，挣扎着下地，命令，“带我去找严谨！”
“大人，您伤得很重！”婢女怯怯地叫。
他脸白如纸，眼神冰冷而犀利，像一把刚出鞘的剑，谁人莫敢不从，欲一刃毙人性命。
左腹的伤口因他动作撕裂开，鲜血一瞬渗透绷带，素白中衣上透出血迹。
婢女看着都疼，他浑然无觉。她试图阻止，“大人，那位严大人比您伤得轻，我去叫他过来。”
“快去！”沈阶厉声。房内无人，他抽气捂着小腹坐下，既心痛又心悸。
他痛疚自己弄丢了她，致她生死未卜。又害怕听到任何她已不在人世的消息。
时间一点一点地流逝，他像等待被处决的犯人。
是生，抑或是死？
严谨一瘸一拐地进门，看见坐在床边黯淡的沈阶，双腿一曲，直直跪下。
沈阶毫不动容，只问，“我夫人呢？”
“夫人她、她……”严谨声音颤抖，艰涩难言。