话说清初顺治年间，苏州吴县，出一文学奇才，姓金名人瑞，字圣叹。
此人幼年生活优裕，后父母早逝，家道中落。
他为人狂放不羁，能文善诗，因岁试作文怪诞而被黜革，后应科试，考吴县第一，但绝意仕进，晚年以读书著述为乐，著有《评水浒》、《评西厢》等多部著作。
这年秋晚，金圣叹夜读《三国演义》，读完三国归晋，合书案上，不由大叹：“此书真天下第一才子书也！”待要提笔著评，却听三更更鼓响起，微觉眼角乏困，但又不想睡，便从家中书架上取下自著的《评水浒》一书，点灯夜读，读到得意处，不由抚须微笑。
正读时，忽听窗外有人唱道：“混沌未分天地乱，茫茫渺渺无人见。自从盘古破鸿蒙，开辟阴阳清浊辨。覆载群生仰至仁，发明雌雄皆成善。欲知造化乱人欲，须看水浒忠义传。”
金圣叹只听得暗自称奇，当即掀开窗户，往外瞧去。
见门外溪桥边上，站一中年乞丐，手牵一头瘦驴。
那人虽衣衫褴褛，但眉目风雅，清须髯髯，双眼炯炯有神。
当下便有接纳之意，招呼道：“兄台既懂水浒，何不进屋坐坐，畅谈古今。”那乞丐竟也不客套，只道：“早闻金人瑞大名，正有心一会，如此相扰了。”他将瘦驴系在树下，拂了拂衣袖，飘然进屋。
俩人相互寒暄一阵，在书屋坐定，那人开口问道：“敢问阿兄贵庚？”金圣叹道：“五十有七矣。”那乞丐看了看书桌上放着的《三国演义》和《评水浒》两本书，冷笑道：“我见兄台夜读《三国》，岂不闻世间有云‘老不读三国，少不看水浒’吗？”
金圣叹心下不悦，心想我听你适才歌中似有深意，方有心结交你，却来小觑于我，当下便道：“《三国》《水浒》，俱是忠烈之书，宣扬忠义。你适才那歌虽唱得好，但说：”欲知造化乱人欲，须看水浒忠义传“，却落了下乘，显不明《水浒》微言大意！应改为乱人道，而非乱人欲才是！”
那乞丐不怒反问：“兄也是个人云亦云之人。《水浒》如何乱人道？莫非你看之书与我看之书，却有不同？”金圣叹恨恨地瞪了他一眼，从书架上取下《水浒忠义传》手抄本，怒道：“施公妙手，怎能被你乱解。你且看看书中第六和第七回，仅这两回，便将人间乱象、恶人当道、悲苦离合，述说尽至！如何是乱人欲！”
那乞丐也不答话，翻到“花和尚倒拔垂杨柳豹子头误入白虎堂”一回，细细阅读。
金圣叹见他读得仔细，仿佛刚读此书，暗自纳罕，便由他细阅。
那乞丐自顾自地读完第七回“林教头刺配沧州道鲁智深大闹野猪林”，突然合书案上，哈哈大笑起来，直笑得前仰后合。
金圣叹见他笑得猖狂，气得骂道：“无端恶笑，有辱斯文！”那乞丐并不动怒，不住笑道：“阿兄被施公骗了被施公骗了！”
金圣叹奇道：“如何骗了？你且莫笑，止明言便了！”
那乞丐道：“天机不可泄，你抚耳过来。”
金圣叹心中好奇，凑耳过来，只听那乞丐低声问道：“这《水浒》作者是谁？”
金圣叹道：“封面有写，施耐庵、罗贯中。”
那乞丐道：“你且将这施耐庵三字，倒过来念。”
金圣叹微微念道：“施耐庵，罗贯中；庵耐施，罗贯中；庵耐施……俺乃是，俺乃是，罗贯中！”心中猛然醒悟，正要细问，却惊见身旁青烟一闪，那乞丐已然无影无踪。
金圣叹惊叫道：“原来当年罗贯中怕因书获罪，便杜撰了作者施耐庵！莫非今日罗公仙身下凡？可折杀我也。”当即推门而出，只见先前那只瘦驴，化为一条黑面恶龙，正在飞升上天，龙身上端坐一邪仙，头戴大红冠，身穿紫罗袍，腿蹬凌云靴，正是刚才那乞丐。