宸王于猎场向太子射马示威一事，使得朝堂气氛剑拔弩张。
每次早朝，太子党和宸王党互相弹劾毁谤，奏章如雪花般哗哗飘向皇帝御案。
沈阶当机立断，派人向穆风递出张妪一事的消息，没几日，得穆风亲笔谢辞。
他心中打定一主意。
转眼二月春，柳条嫩绿，桃花艳红，皇宫却笼罩一层阴翳气息。
皇帝在中旬病倒，太医们来回进出太极殿，始终不见好转。月末，太子楚政向皇帝呈交宸王楚洵淫乱后宫及奸淫数位臣子人妻的罪证。
皇帝平平揭过，推脱明日再议。
当晚，穆风收到一封邀他夜赴茶楼的来信。
夜半子时，天地寂静。穆风到一茶楼，上阶梯，过长廊，被引至一间厢房。
推门，茶香氤氲。
青衣男子慢悠悠地提壶泡茶，铜炉上的炭火哔剥烧着。他眉目沉静，气质优雅，不像手起刀落的酷吏，仿佛谦和儒雅的书生。
沈阶闻声，起身迎客，“穆总管准时赴约，沈某备了好茶款待。”他一拂袖，“坐下尝尝？”
穆风坐下，门啪嗒从外面合上。
侍卫谨慎地守在房外四周。
沈阶推过去一盏茶，白瓷杯里翠叶翻滚，如雪飞舞。
穆风呷一口，香气袭人，鲜醇甘美。
他赞，“好茶。”
沈阶笑道：“找太子讨的君山银针，皇室贡品，岂能不好？”
“沈大人找在下，怕是不止为夜半品茶？”穆风手指摩挲茶盖。
沈阶提壶，礼貌地再次给穆风添茶，“上次一事，多谢穆总管。”沈阶说的是，穆风帮忙交出宸王数年逼奸人妻的证据。
“毁人妻子，不是男子该做的美事。”穆风如实道。
上回在青楼，他替宸王追捕御史夫人，被沈阶抓个正着，表面不显，心中备感羞愧。
“也谢你通知我张姨一事。”按辈分，穆风理应称张妪一声姨母。
沈阶追问，“你那个远方表弟？”
“不治身亡。”
两人说的是张妪的儿子，被宸王骗进赌坊，砍掉手臂的年轻人。
“节哀。”沈阶默然片刻，拿出一副棋盘，摊在几上，“沈某今晚想和穆总管下一盘棋。”
“在下棋艺不精。”穆风模棱两可。
“无妨。”沈阶循循善诱，用黑白二子，摆出一奇诡残局，“穆总管可愿与沈某共解这棋残局？”
穆风凝神，静待下文。
棋盘上白子与黑子对峙，白子看似弱势，实则运筹帷幄，黑子貌若上风，细察孤注一掷。
沈阶轻敲小几，忖道：“这白子和黑子，好比太子和宸王之势。太子贤明崇德，朝野民间人心所向，而宸王并无作为，靠的是圣上偏宠，贵妃庇护。”
他下一黑子，围堵白子去路，直言，“宸王早有诛杀太子之心，上个月的猎场射马，你应有所耳闻。宸王借口无心之失，企图让太子坠马摔死。”
宸王性急跋扈，穆风清楚，他端茶啜上一口，平缓忐忑心神。