黑暗中走出三人，皆着黑衣，手持短刃。
“交出东西，饶你不死。”为首者冷冷道。
陈砚之紧贴墙壁，右手悄悄摸向怀中铜符。就在对方逼近瞬间，巷口火光骤亮??十余名便衣捕快冲入，为首的正是周延章派来的密探。
一场搏斗短暂而激烈。两名黑衣人被擒，第三人跳墙逃脱。
审讯得知，他们是沈?豢养的死士，奉命截杀任何接近扬州旧案之人。
陈砚之看着地上挣扎的俘虏，心中寒意更甚。敌人已经开始动手，说明他们怕了??而怕，意味着动摇。
次日，他将誊抄本部分内容整理成折子，以“民间传闻，或涉隐情”为由，呈递都察院备案。此举名为备案，实则公开警示：我知道你们的秘密，而且已有证据。
朝野震动。
数日后，一名自称扬州商贾的老者求见陈砚之，带来一口檀木箱。打开一看，竟是当年盐税账册的原始印鉴与部分票据原件。
“小人曾是盐场小吏，”老人老泪纵横，“亲眼见沈侍郎亲信篡改账目，逼死主簿。我藏下这些，只为有朝一日，能让青天得见。”
陈砚之跪地接过，郑重承诺：“您放心，我定让真相大白于天下。”
然而，风暴也随之而来。
第三日清晨，一群衙役闯入他的住处，以“私藏伪证、构陷大臣”为由，要将他押往刑部问罪。关键时刻，林修远挺身而出，出示翰林院公文，称陈砚之正在编修国史，享有免拘特权，暂时化解危机。
但陈砚之清楚，这只是开始。
当晚，他焚毁所有无关文书，仅保留核心证据，并写下遗书一封，托付给一位可信的驿卒送往老家。
“儿若不得归，望母勿悲。儿所行之事，上不负天理，下不负黎民，虽死无憾。”
第四日，皇帝突然召见。
紫宸殿内，龙椅上的中年男子目光深邃：“陈砚之，你可知欺君之罪，当诛九族？”
“臣不敢欺君。”陈砚之伏地叩首，“臣所呈证据，皆有据可查。若有半句虚言，甘受斧钺之刑。”
皇帝沉默许久，忽然问道：“你为何要做这件事？为名？为利？还是……为仇？”
“为公。”陈砚之昂首道，“为天下千万默默承受重负的百姓。若因畏惧权势便闭口不言，岂配称‘士’？若见奸佞横行而无所作为，岂配穿这身?衫？”
殿内寂静无声。
良久，皇帝轻叹：“你比朕年轻时勇敢。”
他挥了挥手：“退下吧。此事朕会彻查，你……好自为之。”
走出皇宫那一刻，陈砚之双腿几乎瘫软。他知道，皇帝的态度已然松动，胜负尚未可知，但至少，他们赢得了时间。
半月后，钦差大臣奔赴扬州复查旧案，赵明远也被赦免召回作证。沈?被捕当日，试图服毒自尽，未遂。
又过一月，裴仲衡称病告退，交还印绶。
冬去春来，新柳抽芽。
陈砚之站在城楼上，望着朝阳洒满皇城，终于露出久违的笑容。
正义或许会迟到，但从不会缺席。
而他，终于没有辜负那个在破庙中立誓“要为天下人执笔”的少年。