他顿了顿，语气愈发低沉：“我知你处境艰难，但此案牵涉极广，一旦掀开，便是滔天巨浪。你若不愿插手，我绝不怪你。可若你愿试一试，我愿为你提供证据线索，甚至冒死保你周全。”
陈砚之久久不语。
他知道，一旦涉足此案，便是与整个权贵集团为敌。裴仲衡执掌内阁十余年，门生故吏遍布朝野，连皇帝也要让他三分。而他一个新科进士，毫无根基，稍有不慎，便是粉身碎骨。
可若袖手旁观呢？
那些被强征赋税的农户，那些因盐价暴涨而断炊的家庭，那些含冤而死的清官……他们的哭声，是否也会永远埋在这场大雪之下？
良久，他抬起头，目光坚定如铁：“请大人告知，下一步该如何做？”
周延章眼中闪过一丝欣慰：“首先，你需要找到一个人??原扬州府记室参军赵明远。此人曾参与账目核查，后被贬至岭南充军，如今流落在雷州。他曾托人传出一句话：‘账册副本藏于瘦马巷第七户梁上暗格。’”
“瘦马巷？”陈砚之皱眉，“那是扬州烟花之地，如何藏得如此机密之物？”
“正因为是烟花之地，反而最安全。”周延章道，“世人皆以为风月场所污浊不堪，不会想到那里竟藏着足以颠覆朝局的秘密。”
陈砚之点头：“我明日便启程南下。”
“不可！”周延章急忙阻止，“你现在离京，形同逃遁，必遭猜忌。且沿途关卡重重，裴党耳目众多，极易暴露。我已派人暗中联络赵明远旧部，设法将副本秘密送回。你只需在京静待消息，同时继续在朝中发声，制造舆论压力。”
陈砚之明白其意??以己身为饵，吸引敌方注意，掩护真正行动。
他深吸一口气：“好。”
临别之际，周延章取出一枚铜符递给他：“此为刑部密探信物，若遇危难，持此符可调动京畿三处暗哨。”
陈砚之郑重接过，收入怀中。
回到寓所已是三更，林修远仍在等候。听完经过，他脸色发白：“你这是在走钢丝。”
“可总得有人走。”陈砚之笑道，“你以为状元头衔是什么？是荣耀，还是枷锁？在我看来，它是一把钥匙??打开真相之门的钥匙。”
林修远沉默良久，终是叹息：“若你执意前行，我陪你。”
“不行。”陈砚之摇头，“你还有家人，有前程。我孑然一身，无牵无挂，最适合背这个黑锅。”
“可你母亲还在老家等你归去！”林修远激动道。
陈砚之神情微黯：“她若知道儿子做了件对的事，哪怕身陷囹圄，也会为我骄傲。”
翌日早朝，金銮殿上群臣列班。陈砚之立于新科进士首位，身姿挺拔。皇帝宣读完例行诏书后，忽有御史出列，弹劾陈砚之“妄议朝政，扰乱纲纪”，请求将其贬为庶民，永不录用。
殿内一片哗然。
陈砚之却不慌不忙，上前一步，朗声道：“臣无罪！所谓妄议，实乃忧国之心；所谓扰乱，实乃忠谏之言！若直言者获罪，阿谀者升官，则朝廷威信何存？天下苍生何依？”
声如洪钟，震得殿梁微颤。
皇帝眉头微皱，尚未表态，左班中一人缓步而出??正是首辅裴仲衡。他须发皆白，面容慈祥，语气却如寒冰：“陈砚之年纪轻轻，才华横溢，本该前途无量。然才高易骄，言激易祸。老臣以为，不妨令其暂居翰林院修撰之职，闭门读书，修身养性，待其心智成熟，再行重用。”
看似宽厚，实则软禁。
陈砚之心中冷笑，面上却恭敬行礼：“谢陛下恩典，谢首辅教诲。”
退朝后，他在宫门外偶遇一位老宦官。对方悄然塞给他一张纸条，转身离去。展开一看，只有八个字：“子时三刻，西华门候。”
陈砚之心头一跳。
当夜，他依约而至。西华门外空无一人，寒风刺骨。忽听得墙头轻响，一道黑影跃下，蒙面人递来一只油布包裹：“赵参军托我送来，原件不敢带出，此为誊抄本，请务必妥善保管。”
陈砚之双手接过，沉甸甸的不只是纸张，更是无数人的血泪与期望。
回寓所途中，他察觉身后有异样脚步。拐入一条窄巷，猛地转身喝道：“谁？”