应考的秀才们三更天便赶到学宫街口，从家人手中接过考篮，出示浮票进入学宫街。
学宫门口，水学正和三位教谕分立一处，身边小吏打着大大的灯笼，写着各自学校的名称。
秀才们便找到各自的学校，向学正。。。
夜色如墨，寒风卷着细雪扑打在窗棂上，发出沙沙的声响。陈砚之披衣坐在书案前，一盏油灯昏黄摇曳，映得他眉目清冷。笔尖悬于纸上良久，终是落下一行小楷：“臣陈砚之，伏惟陛下明鉴。”字迹工整却不带半分温度，像极了此刻他的心境。
自科举放榜以来，朝中风云变幻，原本只求一纸功名、安身立命的他，竟成了众矢之的。状元及第，本该风光无限，可这荣耀背后，却藏着无数双窥伺的眼睛。礼部尚书李崇文昨日登门，言辞殷切地邀他入府叙话，实则步步紧逼，问起殿试策论中“裁冗官、省赋役”一条的出处与深意。那篇策论，原是他闭门苦思七日而成，字字皆出自肺腑，未曾想竟触了权贵之忌。
窗外忽有脚步声轻响，陈砚之警觉抬头，只见门缝透进一道黑影。他不动声色，缓缓将手中信笺收入袖中，低声道：“谁？”
“是我。”一道熟悉的声音传来，带着几分疲惫与谨慎??是林修远。
门开一线，林修远闪身而入，肩头落满雪花。他是陈砚之同年进士，同为寒门出身，二人自乡试相识，一路并肩赴京，情谊深厚。此刻他面色凝重，摘下斗笠，低声说道：“我刚从宫外回来，听内廷小太监说，今夜御前会议，陛下提及你那篇策论，几位阁老脸色极不好看。”
陈砚之冷笑一声：“我说的都是实情。江南三州百姓一年所纳粮税，尚不足养活在京官员三月俸禄。冗员泛滥，苛捐杂税层层加码，若再不改，恐生民变。”
“可你说的是实话，却动了太多人的饭碗。”林修远压低声音，“李崇文已密奏陛下，称你‘年少轻狂，妄议国政’，更有言官准备明日上疏弹劾你‘沽名钓誉，煽惑民心’。”
屋内一时寂静，唯有油灯噼啪作响。
陈砚之沉默片刻，忽然问道：“你可还记得我们初到京城时，在城南破庙避雪的那一夜？”
林修远一怔，随即苦笑：“怎会不记得。那时你说，只要文章能达天听，哪怕只换得一句嘉许，也不负十年寒窗。”
“如今文章真到了天子眼前，”陈砚之缓缓站起，走到窗边推开一条缝，望着漫天飞雪，“可他们不想听真话，只想听顺耳的话。”
林修远叹道：“所以你要小心。李崇文背后站着的是首辅裴仲衡，此人老谋深算，最擅借刀杀人。你若被贬出京，不过是他们眼中一颗碍眼的小石子罢了。”
陈砚之回头看他，目光如刃：“那你告诉我，若我不说，谁来说？若我们都缄口不言，这天下还有何人敢言？”
林修远张了张嘴，终究无言以对。
就在此时，院外传来急促的脚步声，紧接着有人叩门：“陈公子！陈公子可在？”
陈砚之皱眉，示意林修远藏于屏风后，才开口道：“何事？”
门外是个年轻小厮，气喘吁吁：“我家老爷请您即刻前往府上，有要事相商！”
“哪家老爷？”陈砚之问。
“刑部侍郎周大人。”小厮答道。
陈砚之一愣。周延章为人正直，素有清名，与他并无深交，为何深夜相召？
他略一思索，点头道：“备马，我去一趟。”
林修远从屏风后走出，担忧道：“不可贸然前往，恐有诈。”
“若真是陷阱，躲也躲不过。”陈砚之淡淡一笑，“况且，周大人若真有意助我，这一趟便不能不去。”
雪越下越大，马蹄踏在积雪上发出咯吱声响。陈砚之裹紧狐裘，心中思绪翻涌。周延章为何此时找他？莫非与近日朝局有关？
抵达周府时，大门未关，一名老仆引他直入书房。周延章正在灯下翻阅卷宗，见他进来，起身相迎，神色肃然。
“贤侄来得正好。”周延章挥手屏退左右，亲自斟茶，“今日午后，我在刑部接到一封匿名密信，内容惊心。”
陈砚之接过信，展开一看，瞳孔骤缩??信中详述了一桩三年前的旧案：扬州盐税亏空百万两，地方官吏勾结盐商虚报账目，而真正幕后主使，竟是当朝首辅裴仲衡之婿，时任户部右侍郎的沈?！
更令人震惊的是，当年负责查案的巡按御史莫名暴毙，案件草草了结，涉案人员仅贬官了事。而这封信的末尾赫然写着：“今有新科状元陈砚之，直言敢谏，或可雪此沉冤。”
“这……”陈砚之手指微颤，“大人为何将此事告知于我？”
周延章沉声道：“因为你写了那篇策论。因为你不怕得罪人。因为你是这朝堂之上，唯一还肯说真话的年轻人。”