抵达苏州后，他先访当地书院山长，暗中调阅乡试原卷。果然发现异常：前十名答卷字迹工整、文风趋同，且多引用李氏家族推崇的理学注解，明显经过统一培训。而一名姓张的考生，文章奇崛有力，却被评“狂悖不经”黜落。
他连夜提审当年誊录官，对方起初支吾，后见铁证当前，终于崩溃招供：确有考官收受重金，篡改试卷等级，其中一人便是李崇文心腹。
正当取证完毕准备返京之际，变故陡生。
那一夜暴雨倾盆，陈砚之正在客栈整理文书，忽闻院外马蹄声急，数十黑衣人破门而入，手持火把，高喊“搜查逆书”。他立刻意识到这是栽赃，当即翻窗欲逃，却被围堵于后巷。
千钧一发之际，一道剑光划破雨帘！林修远竟千里追踪而来，带着四名东厂高手突袭敌阵。混战中，一名刺客扑向陈砚之，匕首直刺胸口，幸被林修远侧身挡下，左臂深深划开一道血口。
“你怎么来了？”陈砚之扶住他，声音颤抖。
“你以为我会让你一个人走这条路？”林修远咬牙笑道，“再说，你忘了我说过的话吗？雪夜里一起啃冷馍的人，不会丢下你。”
众人拼死突围，藏身城外一座废弃祠堂。翌日清晨清点证据，却发现最关键的誊录官供词原件已被焚毁，仅余残片。
“他们知道我们要查什么。”陈砚之握紧残纸，“这不是普通的反扑，是系统性的掩盖。”
林修远包扎伤口，冷冷道：“李崇文在朝中耳目众多，恐怕宫里也有他的人。你这次回京，怕是凶多吉少。”
“那就不能让他知道我回了京。”陈砚之忽然起身，“我要写一篇文章。”
“现在？”
“正是现在。”他铺开宣纸，蘸墨挥毫，笔走龙蛇：
>**《论取士之道》**
>
>天下英才，生于四方，岂囿于门第？今有高官显贵，垄断科场，以其门生为贤，寒士为愚。试问：孔孟出身何族？诸葛卧于草庐，韩愈三试方中，皆非世家之后。若因贫贱而弃才，则国家将尽失栋梁！
>
>昔者太宗皇帝见新进士鱼贯而出，喜曰：“天下英雄入吾彀中矣。”今吾恐：天下英雄，尽入某家之门庭也！
>
>愿陛下察此弊，清此源，使秀才不哭于野，志士不寒于心。则社稷幸甚，苍生幸甚！
写毕，他将文章交予随行密探：“立即送往京城各大书坊，印五百份，广为散发。标题就叫??‘状元郎怒斥科场黑幕’。”
林修远看着他，忽然笑了：“你又来了。用一支笔，搅动天下风云。”
“笔比剑更快。”陈砚之道，“剑只能杀一人，笔却能让千万人睁开眼睛。”
七日后，此文传遍南北。士林震动，国子监学子集会朗诵，江南多地书院联名附议，要求重审去年乡试。甚至有致仕老臣公开表态：“陈修撰一文，如暮鼓晨钟，唤醒迷途。”
朝中哗然。李崇文暴怒，上疏请求严惩“诽谤大臣、扰乱科举”的“狂生”，并提议禁止民间私自刊印政论文章。
然而皇帝却迟迟未批。
武英殿内，御案之上摆着那份残缺的供词，以及陈砚之所著文章。皇帝反复阅读，最终提笔朱批：“着都察院立案复查江南乡试舞弊案，涉事官员停职待勘。另，今后凡事关科举公正之言论，不得以‘谤议’治罪。”
旨意传出，百官震惊。这意味着，陈砚之不仅全身而退，反而借舆论之力，逼得皇帝出手整顿科场积弊。
李崇文称病不出，半月后主动请辞礼部尚书之职，告老还乡。王缙亦遭弹劾，查出其子强占民田、私养死士等罪，贬谪边疆。
春风拂过皇城，柳絮纷飞如雪。
陈砚之站在翰林院门前，望着一群新科进士昂首步入宫门，脸上露出久违的笑容。他知道，这场仗打得艰难，但终究赢了一局。
当晚，他在家中设宴款待林修远与周延章。酒至半酣，林修远忽问：“你说春天来了，花就得开。可要是冬天特别长呢？要是雪一直不下，阳光照不进来呢？”
陈砚之放下酒杯，望向窗外明月。
“那就做那第一朵开花的梅。”他轻声道，“哪怕冻掉了花瓣，也要让后来的人知道??春天，真的来了。”
夜风穿堂，吹动案头书页，恰好翻到《盐政辑要》扉页，上面写着一行小字：
**“为民执笔，虽千万人吾往矣。”**
远处钟鼓楼传来更鼓声，悠远绵长，仿佛在为这个时代低声作证。