青幄马车驶过重重宫门，每一次停顿、查验，都让明兰的心随之沉落一分。宫墙高耸，隔绝了外界的所有声响，只余下车轮碾过御道石板的单调回响，以及一种无处不在的、令人屏息的肃穆。
终于，马车在一处宫苑前停下。引路的内侍低眉顺目地掀开车帘：“六姑娘，坤宁殿到了，请下车。”
坤宁殿！皇后寝宫！
明兰指尖微颤，深吸一口气，扶着内侍的手下了车。她垂着眼，不敢四下张望，只跟着内侍，踏上汉白玉台阶，穿过一道道或敞开或虚掩的殿门。空气中弥漫着清雅的檀香，地面光可鉴人，倒映着她素净的身影和宫人们悄无声息的脚步。
她被引至一处偏殿等候。殿内陈设典雅，却不失皇家气派，多宝阁上陈列着珍玩玉器，墙上挂着意境深远的山水画。一切都安静得可怕，连自己的呼吸声都清晰可闻。
不知等了多久，或许只是一炷香，或许有一个时辰那般漫长，方才那传旨的内侍才再次出现，声音依旧平稳无波：“六姑娘，娘娘召见。”
明兰整了整并无线索可理的衣裙，跟着内侍走入正殿。
殿内更为开阔明亮，地上铺着厚厚的团花地毯，行走其上，悄无声息。上首设着凤座，曹皇后端坐其上，并未穿着繁复朝服，只一身杏黄色常服，雍容华贵，气度沉静。她手中正拿着一卷书，见明兰进来，方才缓缓放下。
明兰不敢抬头，依着规矩，行至殿中，跪下行大礼：“臣女盛氏明兰，叩见皇后娘娘，娘娘千岁金安。”
“平身吧。”曹皇后的声音温和，却自带威仪。
“谢娘娘。”明兰起身，依旧垂首侍立。
“抬起头来，让哀家瞧瞧。”
明兰依言缓缓抬头，目光依旧谦卑地落在皇后裙摆的精致绣纹上，不敢直视天颜。
曹皇后打量着她，目光平静，却仿佛能穿透皮囊，直抵内心。殿内檀香袅袅，时间仿佛凝滞。
“果然是个齐整孩子，”良久，曹皇后才缓缓开口，语气听不出喜怒，“难怪暄儿在盛家时，多次提及你沉静守礼，心性难得。”
明兰心头一紧，连忙又屈了屈膝：“殿下谬赞，臣女愧不敢当。臣女愚钝，唯知谨守家规，不敢有负父母祖母教诲。”
“谨守家规是好事，”曹皇后端起手边的茶盏，轻轻撇了撇浮沫，“盛家家风清正，教出的女儿自然也是好的。前日府中之事，委屈你们了。”
明兰心中剧震，皇后娘娘竟主动提及搜查之事！她不敢揣测其意，只谨慎答道：“雷霆雨露，皆是君恩。盛家上下，唯有感激，不敢言委屈。”
曹皇后闻言，眼底似乎掠过一丝极淡的什么，放下茶盏，语气依旧平和：“你能这般想，很好。陛下龙体欠安，京中难免有些宵小之辈趁机兴风作浪，朝廷依法查办，也是不得已而为之。盛家是清白人家，哀家与官家，心中自有明断。”
这话看似安抚，却带着无形的敲打。明兰只觉得后背沁出冷汗，恭声应道：“是，臣女明白。盛家世代忠良，定当时刻谨记臣子本分，绝无二心。”
“嗯，”曹皇后点了点头，目光再次落在她身上，这次停留的时间更长了些，“哀家听闻，你近日在学调香？”
“回娘娘，只是闲暇时跟着家中妈妈学些皮毛，打发时间罢了，登不得大雅之堂。”
“女子学些怡情养性的东西，总是好的。”曹皇后语气缓了缓，“你那日拒了暄儿赏的点心，可是觉得宫中之物不合口味？”
来了！明兰心中警铃大作，知道这才是今日召见的真正关键之一。她稳住心神，垂下眼睑，声音清晰而恭谨：“娘娘明鉴，绝非如此。宫中御物，皆是珍品，臣女岂敢嫌弃。只是……臣女身份卑微，御赐之物非同小可，心中惶恐，实在不敢承受。且当日府中正值多事之秋，臣女唯恐因些许小事再起波澜，故而……斗胆推拒，还请娘娘恕罪。”
她将理由归结于“身份卑微”和“恐起波澜”，既解释了推拒的行为，也隐晦地表达了盛家当时的艰难处境。