秦王称帝
统一中国后，秦帝国空前强大。秦王的称号显然已不足以显示其威力。在春秋以前，“帝”是天上最高神的名号，“王”是人间最尊贵的称谓，所以说“天无二日，土无二王”（《礼记·曾子问》）。战国时代，周王室进一步没落，七国相继称王，王的尊严就降低了。当时便把天神的尊号下放到人间，齐秦两霸的国王曾相约分别称为“东帝”和“西帝”，不过没过多久又先后放弃了。
秦王政当时年仅38岁，年轻气盛，自以为建立了旷世伟业，于是召集大臣、百官、博士征集名号。最后决定把传说中三皇五帝尊称合而为一，号称皇帝。他是第一代皇帝，所以叫始皇帝，希望“二世、三世至于万世，传之无穷”。皇帝是封建国家的最高统治者，拥有至高无上的权力。秦始皇为了显示自己独一无二的至尊地位，自称为“朕”，“命为制，令为诏”，“印”称“玺”；又废除子议父、臣议君的“谥法”；制定了尊君抑臣的朝仪和等级森严的舆服制度。
秦始皇创造了“皇帝”这一新名词，秦朝的皇帝虽然二世而亡，但“皇帝”这一名号却为历代封建王朝袭用，从此就成了专制主义中央集权的封建国家中最高首脑专用的尊称。