封建巅峰
后金崛起
肃慎—挹娄—勿吉—靺鞨—女真
满族是个历史悠久的民族，他们世代居住在南起长白山地、北抵外兴安岭、西自黑龙江上游和嫩江两岸、东达海滨及库页岛这片辽阔富饶的“白山黑水”地区。三千多年前的肃慎人便是满族人的祖先，当时肃慎是西周东北边境上的一个部族，以后肃慎人相继改称挹娄、勿吉、靺鞨。唐开元元年（713年），朝廷在粟末地区设置忽汗州，授粟末部首领大祚荣为忽汗州都督，并册拜为左骁卫大将军、渤海郡王，此即史称的“渤海国”。
五代起，靺鞨改称女真。947年，契丹建元大辽，辽对东北地区的女真管理十分重视，把女真分为两部分，开原以南称“熟女真”，开原以北称“生女真”。12世纪初黑水靺鞨的后裔，生女真完颜部的杰出领袖阿骨打于辽天庆四年（1114年）兴兵伐辽，第二年建国大金，定都上京。1141年，金迫使南宋订立“绍兴和议”，以淮河为宋金的分界线，直至1234年，金被蒙古灭掉。
建州三卫和海西四部
明初，女真分为三大部：建州女真分布在牡丹江、绥芬河及长白山一带，海西女真分布在松花江流域，“野人”女真分布在黑龙江和库页岛等地。建州、海西、“野人”三大部之间及其内部，不断发生互相兼并和掠夺战争。建州、海西女真为了躲避“野人”女真的侵扰，于明初逐渐向南迁移。
洪武五年（1372年）前后，建州女真胡里改阿哈出部率众沿牡丹江南进，迁徙到图们江以北，珲春河以西居住。永乐元年（1403年），明廷在胡里改部住地设建州卫，命阿哈出为指挥使。“卫所”是明朝的地方军事行政机构，除了行使军事职能外，还要管理地方行政事务。明政府先后在黑龙江流域及附近沿海地区的女真分部设置了100多个所。永乐十年（1412年），增设建州左卫，命斡朵里部首领猛哥帖木儿领其卫，任指挥使。猛哥帖木儿死后，其子董山与异父同母弟凡察彼此争夺领导权，明政府于正统七年（1442年）分建州左卫为二，增设建州右卫，以董山为建州左卫都指挥使，凡察为建州右卫都指挥使，与阿哈出孙子李满住的建州卫合称建州三卫，皆臣属明朝。
满族起源传说版画
海西女真的忽剌温的一部分迁移到松花江上游和开原东北边外，有的还同东来的蒙古族人相融合，明中叶以后，逐渐形成乌拉、哈达、叶赫、辉发四部，史称“扈伦四部”，也即海西四部。
建州女真和海西女真的南迁，大体到嘉靖时期基本上稳定下来，它们沿着辽东北边分散聚居，建州三卫分布在抚顺关以东，海西四部散居在开原以北。
努尔哈赤建立后金政权
努尔哈赤，姓爱新觉罗，号淑勒贝勒，嘉靖三十八年（1559年）出生在建州左卫苏克素护部赫图阿拉城的一个满族奴隶主家庭。万历三年（1575年），其外祖父王杲起兵反对明王朝在女真地区推行民族压迫政策，结果兵败遇害，建州右卫遭到明军残酷掠杀，努尔哈赤也被俘，不久获释逃回家乡。这种血与火的现实，无疑给以后努尔哈赤要勃兴女真点燃了火花。他弓马娴熟，武艺超群，同时勤奋好学，深受汉族文化的影响。努尔哈赤慈母早逝、继母寡恩的身世和阅历，培养和锻炼了他坚韧的意志和开阔的胸怀，成了一名“多智习兵”的出色人才，从政治和军事才能而论，都远远超出与他同时的女真各部首领之上。
努尔哈赤像
从万历十一年（1583年）至十六年（1588年）的五年时间，他先后打败了众多敌手，统一了建州女真各部，于是“环满洲而居者，皆为削平，国势日盛”。接着，努尔哈赤又于万历十九年（1591年）正月，兼并长白山的鸭绿江部。至此，努尔哈赤统辖区域，西起抚顺，东至鸭绿江，北接开原，南连清河，建州女真的大部分被统一了。
万历二十一年（1593年）六月，海西四部合兵进攻努尔哈赤，结果大败而逃，九月，叶赫部贝勒布寨、纳林布禄，又纠合哈达贝勒孟格布禄、乌拉贝勒满太之弟布占泰，辉发贝勒拜音达里，科尔沁贝勒瓮珂代，锡伯、瓜尔佳、朱舍里、纳殷，组成九部联军，共3万人马，分三路进犯建州。努尔哈赤精心准备应战，于古勒山之战中俘获叶赫首领布占泰，缴获战马之千余匹，并灭了纳殷、朱舍里二部。古勒山之战，是统一女真诸部的转折点，不仅保卫了建州，而且从此建州“军威大震，远迩慑服矣”。
努尔哈赤打败九部联军之后，便把统一女真各部的进攻矛头指向海西女真。他深知现有的军事力量不可能一举消灭海西四部，因此，努尔哈赤采取分化瓦解、各个击破的策略：一方面与海西四部中较强的叶赫、乌拉二部联姻结盟，特别是拉拢乌拉部首领布占泰，不仅是为了离析四部，而且也是为了取得貂参之利；另一方面，利用四部间的矛盾逐个灭亡。
努尔哈赤由“遗甲十三副”起兵，发展到“自东海至辽边，北自蒙古、嫩江，南至朝鲜、鸭绿江，同一语音俱征服”，使“诸部始合为一”。他用了三十多年的时间，统一了建洲女真和海西女真，以及“野人”女真的大部，基本上结束了女真社会的长期分裂、割据、动乱的局面，从而推动了女真社会的发展和满族共同体的形成。
努尔哈赤在统一女真过程中为了提高、稳固自己的地位和权势，采取了一系列的政权建设措施。首先是创制满文，以蒙古文字母与女真语音拼成满文，作为满族统一的文字。满文的创制和颁行，使满族从此有了本民族的文字，可以用来交流思想、记载政事、翻译汉籍等，对政权建设起了重要作用。
其次是将其居所由费阿拉城移至赫图阿拉城并加以扩建，规模远远超过了费阿拉城，从此赫图阿拉成为努尔哈赤的第一座都城，亦是他管辖地区的政治、军事、经济和文化的中心。
再次是创建八旗制度，他在牛录制的基础上建立八旗制度，八旗制度是“以旗统人，即以旗统兵”，又是“出则备战，入则务农”兵民一体的社会组织形式，具有行政管理、军事征伐、组织生产三项职能，努尔哈赤是八旗的最高统帅。
同时，努尔哈赤设立理政听讼大臣5人、扎尔固齐10人佐理国事，另设判官40名，荐举办事大臣8员，管理城防和乡间事务等。
在统一女真过程中，努尔哈赤集团内部发生了权力冲突和意见分歧，产生了一股分裂的势力。到了万历四十四年（1616年）正月，努尔哈赤在以上政权建设的基础上又清除了内部的分裂势力，认为“帝业已成”，遂称汗登位，建立“大金”，史称后金，改元天命，建都赫图阿拉城，从此成为与明王朝中央政府相对抗的地方割据政权。
皇太极的政治改革和清朝的建立
皇太极出生于明万历二十年（1592年），是努尔哈赤与叶赫纳喇氏孟氏所生，在努尔哈赤诸子中排行第八，自幼受到努尔哈赤的钟爱，经常跟随父兄出兵东征西杀，锻炼了军事才能，丰富了阅历，后因战功显赫而升为贝勒，成为八旗中镶白旗之主和重要的军事将领。天命十一年（1626年）八月十一日，努尔哈赤因患毒疽不治而死，四大贝勒中皇太极无论政治眼光、军事才能和个人威望都在众贝勒之上，被拥举为汗。
皇太极像
九月一日，皇太极在沈阳故宫大政殿举行了庄严的即位典礼，接受群臣九叩之礼，改明年为天聪元年。在接受礼拜之后，皇太极又率诸贝勒向大贝勒代善、二贝勒阿敏、三贝勒莽古尔泰行三拜之礼，不以君臣之礼相待，这一举动使得离心的亲兄弟拢到了一起，也表明皇太极能屈能伸，很有魄力。
皇太极即位以后，在后金内部实行全面的社会改革措施。
首先是政治方面的改革和加强中央集权。
1．重用汉官
皇太极改革的一个重要方面，就是重用汉官。他对努尔哈赤曾大规模屠杀汉人衿绅和儒生的行为非常后悔。他从实践中认识到，要统治一个国家，单纯依靠武力的征服是不够的，还需要文化和教育。天聪三年（1629年），他决定考选儒生。考取者分为三等，一等赏缎二匹，二等三等赏布二匹，各免二丁差舶，并候录用。此次考中者称为秀才或生员。此后又在天聪八年（1634年）三月、四月，崇德三年（1638年）八月，崇德六年（1641年）七月，举行考选。通过这几次考试，散处于辽东地区略通文义的知识分子大多数被吸收到后金政权中去，成为后来入关文职官员中的骨干。
2．设立文馆与内三院