投下州县赋税：奴隶不再属奴隶主所有，而成为向朝廷纳税的编民，鼓励农耕，西北沿边各地设置屯田垦耕，在屯民户“力耕公田，不输税赋”，即不再向朝廷输税，积粟供给当地军饷。在屯户实际上是为朝廷服力役的农奴。
刑法：将汉人与契丹人斗殴至死、治罪轻重不同的旧律，改为同等治罪。契丹人犯十恶大罪，也按照汉人法律制裁。
捺钵：辽朝建国后，皇帝游猎设行帐称“捺钵”（《辽史》释“行营”，宋人释“行在”）。辽帝去捺钵时，契丹大小内外臣僚随从出行，汉人枢密院、中书省也有少数官员扈从。夏冬并在捺钵“与北南大臣会议国事”。夏冬捺钵因此又是辽朝决定军政大事的中心。
至圣宗时，汉族的封建文明已有了越来越广泛的影响。圣宗喜读《贞观政要》，又善吟诗作曲，后族萧合卓以善属文，为圣宗诗友，充南面林牙（翰林）。四时捺钵制，使契丹贵族在接受汉文明的同时，仍能不废鞍马射猎，保持勇健的武风。契丹不像前世北魏的拓跋、后世金朝的女真那样由汉化而趋于文弱，四时捺钵制是有一定作用的。
辽圣宗时，先后出现的多方面的变革，显示契丹族的历史正在跨入一个新时期，此后的辽朝，虽然仍保留着严重的奴隶制的残余，但封建制已经逐步确立起来。辽朝由此形成它的全盛时代。
宋辽澶渊之盟
圣宗即位后，公元986年三月，宋太宗分三路进兵，再取燕云。曹彬等军出雄州道，田重进出飞狐道，潘美、杨业出雁门道。宋军连克歧沟、涿州、固安、新城。辽兵败于田重进，飞狐关辽军降宋。潘美连克寰、朔、应、云等州。承天太后与圣宗至南京（幽州）督战，调集各地重兵反攻。四月，耶律休哥军复涿州、固安。五月，辽军在歧沟关大败曹彬，宋军奔高阳又被辽师截击，死者数万。六月，耶律斜轸军复朔州，擒宋将杨业。云州等地宋兵都弃城而走，辽军获得全胜。
公元999年，圣宗再次亲率大兵南下。十月，在瀛洲大败宋军，擒宋将唐昭裔，进踞乐寿县。攻遂城，又败宋军。次年正月，还师南京。公元1002年，再度南侵。南京统军使萧挞凛破宋军于泰州。公元1004年闰九月，圣宗大举亲征，先在唐兴大破宋军，又在遂城、祁州、洺州获胜。十一月，攻破宋德清军。辽军进至渊，宋遣使请和。十二月，辽宋在澶渊议成。宋以辽承天太后为叔母，每年向辽输纳银十万两、绢二十万匹。两朝各守旧界。澶渊盟后，辽宋不再发生大的战事。
对鞑靼和回鹘的战争
辽朝西境的鞑靼，这时有了较快的发展，已开始形成部落联盟。辽圣宗在古可敦城设镇州（今蒙古鄂尔浑河上游哈达桑东北古回鹘城），镇压北方诸部。统和二十九年（1011年），对鞑靼采取分部统治的办法，辽向各部落分别派遣节度使统治。鞑靼诸部杀辽节度使，起兵反抗。辽发大兵镇压，鞑靼兵败降辽，每年向辽进贡马驼和皮张。
甘州回鹘，在阿保机时曾被契丹所征服，但此后与辽朝并无从属或朝贡关系，而与宋朝通贡使。公元1008年，萧图玉进讨甘州回鹘，直抵肃州，俘掠大批生口。公元1026年，萧惠再统兵攻甘州，不能取胜，被迫还军。
沙州回鹘在敦煌郡王曹顺统治下，也曾一度向辽纳贡。西州回鹘世居高昌，可汗号“阿萨兰汉（汗）”。
辽圣宗时，阿萨兰回鹘连年有贡使来辽。公元996年，阿萨兰回鹘王遣使来为子求婚，辽朝不许。大抵至辽兴宗时，许嫁公主，加强了联系。
西联大食、东侵高丽
阿保机时，大食曾遣使来契丹。此后，不见再有往还。公元1020年，大食遣使来辽，进象及土产，并为王子册割请婚。次年，再遣使来，辽以皇族女可老封公主许嫁。
高丽王建（太祖）在公元918年建高丽国。公元935年、936年先后灭新罗、百济，统一了朝鲜半岛，成为海东强国。辽太祖、太宗时与高丽曾有聘使往来。公元934年，渤海世子大光显率众数万投高丽，赐姓王氏。此后，高丽与辽绝交，互相敌视。统和十年（992年）十二月，辽以东京留守萧恒德统兵东侵高丽。次年，辽兵攻破高丽蓬山郡，高丽请和。辽册封高丽成宗王治为高丽国王，并以萧恒德女许嫁。公元1010年，高丽穆宗（成宗子）被贵族康兆谋杀，显宗继位。辽圣宗亲率大兵40万出征，高丽康兆率兵30万迎击。辽兵连陷郭州、肃州，直抵高丽都城开京。高丽显宗弃城而逃。辽圣宗入开京，大肆焚烧而去。
公元1013年，辽圣宗遣耶律资忠使高丽，强索兴化、通州等六城。高丽拒绝，扣留资忠。公元1016年，辽耶律世良统兵再侵高丽，破郭州，高丽死者数万人。公元1017年，辽萧合卓攻兴化，失败。公元1018年，辽萧排押等以兵10万入侵高丽，高丽姜邯赞大败辽兵，辽军死伤甚众。公元1019年，辽集结大军，准备再侵高丽，高丽显宗遣使议和，送还耶律资忠。辽朝强索高丽六州被挫败，此后，高丽仍依成宗时旧制，对辽“纳贡如故”。
契丹贵族之间的倾轧
承天皇太后死于统和二十七年（1009年）。此后，辽圣宗亲自执政，至太平十一年（1031年）六月病死，子耶律宗真（兴宗）即位。重熙二十四年（1055年）兴宗死，子耶律洪基（道宗）继位。辽道宗统治时期长达45年，辽朝进入衰乱时期。
辽兴宗、道宗朝，契丹贵族之间不断相互倾轧。兴宗为圣宗元妃萧耨斤所生，由圣宗齐天后收养。兴宗16岁即位，元妃谋夺政权，自立为皇太后，迫使齐天后自杀，又密谋废兴宗，另立少子耶律重元。耶律重元密告兴宗。兴宗将皇太后废黜。
辽道宗即位，尊耶律重元为皇太督，加号天下兵马大元帅。清宁九年（1063年）七月，耶律重元与子耶律涅鲁古等谋反，道宗平宿卫军乱，耶律重元兵败自杀。南院枢密使耶律乙辛平乱有功，权势显赫，与汉人官员北府宰相张孝杰勾结，专擅朝政。太康元年（1075年），太子耶律浚18岁，参与朝政，兼领北、南院枢密使事。耶律乙辛与张孝杰诬陷太子生母宣懿皇后与伶人私通。宣懿后受诬自尽。三年（1077年），又诬告太子阴谋废帝。太子被囚禁在上京，耶律乙辛派人将太子暗杀，耶律乙辛借此兴起大狱，贵族官员多人因此被处死或流放。七年（1081年），道宗发觉耶律乙辛、张孝杰等人的奸谋，将他们免官。辽朝贵族和官员长期陷入相互攻讦倾轧之中，统治集团日益削弱。
辽圣宗末年以来，处在封建压迫下的各族人民不断举行武装起义。辽圣宗时，把汉地的封建租税制推行于渤海地区，引起了渤海人民的反抗。太平九年（1029年）八月，渤海居民以东京舍利军将领大延琳为首举行起义，杀辽户部使，囚禁辽留守，自建国号兴辽，年号天庆。兴辽军西攻沈州，不下，退守东京辽阳府（今辽宁辽阳）。次年，大延琳被擒，起义失败。天祚帝天庆五年（1115年）二月，饶州（今内蒙古巴林右旗）的渤海居民在古欲领导下起义，有步骑三万余人。六月间，起义失败，古欲被擒。这一时期，燕云地区的汉族农民也不断起义，天庆三年（1113年），有以“李弘”为号的农民起义，史称“李弘以左道聚众为乱，支解，分示五京”，“李弘”可能是利用道教符谶的称号。七年（1117年），易州涞水县民董宠儿起义，被辽军战败，投附宋朝。八年（1118年），辽东诸路爆发了安生儿、张高儿等领导的起义，发展到20万人。这些起义虽然先后被辽兵镇压下去，但给予辽朝统治以沉重的打击。
女真族的侵扰
黑龙江和松花江一带的女真族，自阿保机建国以来，即受到辽朝的控制，向辽朝贡纳海东青和各种土产。辽兴宗时，女真向外掳掠，但还只是各部落单独行动。道宗时，形成部落间的联盟，联盟长称都勃极烈（大部长），日渐强盛。公元1101年，在辽天祚帝即位的同年，女真完颜部长阿骨打为都勃极烈，此后连年侵掠周邻各部。公元1114年，阿骨打统领女真诸部兵攻陷宁江州。天祚帝遣后兄萧嗣先和萧兀纳统契丹、奚及诸路兵7000出击，大败于出河店。女真渡混同江进击，萧嗣先军望风奔溃，家属资财都被女真掠获。女真收编辽俘虏入军中，军势更盛。辽天庆五年（1115年），阿骨打建立国家，称皇帝（金太祖），国号金，年号收国。
辽朝后期，契丹贵族日趋腐化。辽军两败，天祚帝起用汉人张琳、吴庸等领兵东征。张琳军在涞流河大败。数月间，金兵接连攻陷州城，大肆杀掠。公元1115年秋，辽天祚帝下诏亲征，率契丹、汉军号称十余万，以精兵二万为先锋，期以必灭女真。十一月，天祚帝与女真兵遇，接战不久，辽军败溃，天祚帝一日夜逃奔500里，退保长春。金兵乘胜侵占辽阳等54州。
辽政权西迁
耶律章奴见辽军溃败，谋废天祚帝，另立燕王、南京留守耶律淳。章奴与同谋者二千骑奔上京迎位，遣淳妃弟萧敌里去南京报淳。耶律淳斩敌里，往见天祚帝。章奴事败，投女真，中途被捕获腰斩。
公元1116年，渤海人高永昌据东京反，称大渤海皇帝，占据辽东五十余州，只沈州未下。天祚帝命张琳往讨。高永昌向金兵求援，金兵大举来侵辽兵，败逃入沈州城，金兵入城。
天祚帝命耶律淳为都元帅抗金。耶律淳招募辽东饥民得二万余，另募燕云民兵数千。耶律淳攻沈州不下，还军。金兵斩高永昌，据有其地。公元1117年，耶律淳统领的“怨军”有两营起义反辽。耶律淳往讨起义的“怨军”，在徽州东与金兵遇，大溃败。金兵占领新州，成、懿、壕、惠等州均降。金兵又攻耶律淳于显州蒺藜山，辽兵又大败。
公元1117年，阿骨打自称大圣皇帝，改元天辅，遣使与辽议和。金对辽提出的条件，大体近似澶渊之盟时辽对宋的条件：辽册金帝为大金大圣大明皇帝，称兄，岁输银绢二十五万两、匹，割辽东、长春两路地。辽朝册阿骨打为东怀国皇帝，不称兄，其余一切照办。阿骨打不允。公元1120年，阿骨打亲攻辽上京，上京留守降。天祚帝去西京。辽朝郡县至此已失去半数。
辽朝灭亡在即，贵族之间仍在相互诛杀。公元1121年，文妃与统兵副都监耶律余睹（文妃妹夫）、驸马萧昱，贵族耶律挞曷里（文妃姐夫）等谋立晋王敖鲁斡。天祚帝元后兄、北院枢密使萧奉先派人告发，文妃赐死，萧昱、耶律挞曷里都被处死。晋王因没有参与此事，免罪。萧昱、耶律余睹在军中叛变投金。公元1122年，金兵攻陷辽中京，进陷泽州。天祚帝出居庸关，至鸳鸯泊（辽捺钵）。余睹引金兵来攻。萧奉先向天祚帝献策说：余睹此来不过为了晋王。杀了晋王，余睹自回。晋王敖鲁斡由此无罪而被处死，满朝贵族更加解体。余睹引金兵直逼天祚帝行帐，天祚帝率卫兵5000逃往云中。三月，金兵进陷云中，天祚帝逃入夹山。
汉人宰相李处温与皇族耶律大石等，在南京拥立耶律淳称帝，号为“北辽”。三个月后，耶律淳病死。宋军两次大举攻辽，均遭失败。金兵攻陷辽南京。耶律大石在居庸关被金兵捕获，公元1123年九月领兵逃出，去夹山见天祚帝。天祚帝责他擅立耶律淳为帝。耶律大石不自安，又见辽将亡，于是率骑兵200人北走，自立为王。保大四年（1124年），天祚帝自夹山出兵，败溃，次年二月被金兵俘虏，在金朝被囚一年多后病死。契丹自公元916年太祖阿保机建国至天祚帝被俘，共209年。太宗于公元947年灭晋，建国号大辽。圣宗时一度改国号大契丹，道宗时复号为辽。自阿保机至天祚帝，习惯上都称为辽朝。
公元1124年，大石率二百铁骑向西北方行进。西北边地是诸游牧族的地区，在金朝南侵过程中，仍然是辽朝的统治范围，局势是稳定的。
耶律大石领兵至镇州（今蒙古鄂尔浑河上游，哈达桑东北古回鹘城），召集西北地区十八个部落，征兵万人，设置官员，重新组成统治机构。延庆七年（1130年），耶律大石率部经回鹘西行，至叶密立（今新疆塔城一带），征服突厥各部落。耶律大石建号称帝，号天祜皇帝，又号古儿汗，耶律大石仍用辽国号，史称西辽，又称哈剌契丹（黑契丹）。康国元年（1134年），耶律大石在楚河南岸八剌沙衮建都，号为虎思斡鲁朵。
耶律大石建都后，出兵东征喀什噶尔，进至和阗；向西征服撒马尔罕和花剌子模。康国十年，耶律大石病死，依汉制立庙号德宗。
西辽德宗耶律大石死后，由皇后塔不烟执政七年，以后传子耶律夷列（仁宗）。绍兴十三年（1163年），西辽仁宗死，其妹普速完摄政，号承天皇太后。普速完与夫弟萧朴古只私通，谋杀夫萧朵鲁不。萧朵鲁不父萧斡里剌为西辽元帅，领兵杀普速完及萧朴古只。天禧元年（1178年），西辽仁宗子耶律直鲁古继帝位。
天禧二十七年（1204年），蒙古成吉思汗灭乃蛮部，乃蛮部长塔阳汗败死，子屈出律西逃。年初，屈出律逃奔西辽。耶律直鲁古将女儿嫁给屈出律。屈出律又离西辽东去收集乃蛮残部，与花剌子模相约，夹攻西辽。三十四年（1211年），耶律直鲁古被迫退位，屈出律篡夺了西辽王位，奉耶律直鲁古为太上皇。公元1218年，蒙古军灭其国，屈出律被捕处死。