听雨轩的书房，窗扉紧闭，只留一盏孤灯。室内药香未散，却又混杂了新的墨迹与尘灰气息。
云青披着厚重的深青色外袍，靠坐在铺了软垫的宽大椅中，脸色依旧苍白，唇上没什么血色，但那双眼睛，已重新聚起了锐利沉静的光，只是眼底深处，沉淀着挥之不去的疲惫与一丝难以察觉的痛楚。他重伤初醒不过月余，按晏姑娘的严令，本该卧床静养，但他如何静得下来？
面前的书案上，摊开着数份密报。一份是关于朝中动向的，皇帝虽弹压了明面上的风波，但二皇子一系及某些关联势力的活动转入更深的地下，与江南、西南等地的联系似乎暗中加强。一份是关于继续追查“千触溟主”邪教残党的，线索在“落魂涧”之后变得极其零散，那个逃掉的红袍祭司和可能的更上层“主祭”依旧下落不明，仿佛人间蒸发。
还有一份，是关于阿洙的。每日都有简短的汇报，由不同面孔的暗桩递送，内容琐碎而具体：她住在猫儿巷末的陋室，在码头洗衣为生，每日收入几何，吃了什么，遇到了什么人，有何异常……
每当看到这些字句，云青的心便如同被细密的针反复刺扎。他知道她吃了多少苦，知道她手上的裂口好了又破，知道她夜半咳嗽可能是旧伤未愈又染了风寒，也知道……她遇到的那些险境。
“今日申时三刻，码头东侧窄巷，三名地痞意图不轨，已处置干净，未留痕迹。”影七垂手立在一旁，低声禀报最新的情况。他声音平稳，但眼中藏着忧虑。大人伤势未愈，却要每日耗费心神关注这些，于康复大为不利。
云青的目光在那行字上停留良久，指节微微收紧。他知道影七口中的“处置干净”意味着什么。京城暗处，每日都有类似的污秽滋生与无声湮灭，皇城司的手，本不该过多介入这种市井底层之事。但为了她……他破了例。
“她……可有所察觉？”云青的声音有些低哑。
“阿洙姑娘很警觉。几次之后，应已有所怀疑。但属下等皆按大人吩咐，只是暗中清除威胁，并未露面，也未干涉她日常行事与打探消息。”影七答道。稍顿，他又补充，“阿洙姑娘似乎……在暗中打听一些关于十多年前南方沿海‘疫病’、‘水患’以及涉及‘特殊族群’的陈年旧事，尤其留意是否有幸存者或知情者流落京城。”
云青闭了闭眼。她果然在查，以她自己的方式，笨拙却执着。这让他既感欣慰于她的坚韧，又涌起更深的无力与焦灼。她所追查的真相，远比她想象的更黑暗、更复杂，牵扯的势力盘根错节，甚至直达天听。让她这样毫无防备地独自触碰，无异于将幼兽投入布满陷阱的丛林。
可他如今，连走到她面前，亲口告诉她部分真相（尽管那真相残酷且会让她更恨自己）的资格和力气都没有。晏姑娘严厉警告过，他现在的身体状况，最忌情绪剧烈波动，否则极易引动体内未清的邪力，前功尽弃。
“继续暗中护着，非生死攸关，不要插手她查探之事。”云青最终只下了这样的命令。他只能为她扫清最直接的物理威胁，至于她探寻真相路上可能遇到的其他危险——那些来自更高层、更隐蔽的恶意与阻碍——他需要在自己恢复更多之前，亲自去应对和清除。
“大人，”影七犹豫了一下，还是说道，“咱们的人发现，除了我们，似乎还有另一股力量，偶尔也会在阿洙姑娘附近出没，行迹更隐秘，目的不明。但暂时看来，似无恶意，更像是一种……观察。”
另一股力量？云青眉心微蹙。会是谁？晏姑娘？不太像，晏姑娘行事光明，且更关注他的伤势。二皇子那边？若是他们，恐怕早就动手了，不会只是观察。难道是……与当年影鳞族之事相关的其他势力？
“查清楚。”云青眼中寒光一闪，“务必弄清是敌是友。”
“是。”
影七退下后，书房内只剩下云青一人。他靠在椅背上，望向窗外沉沉的夜色。胸口的伤处仍在隐隐作痛，体内那被石刻和药物勉强压制的邪力，也如蛰伏的毒蛇，伺机而动。但他心中所虑，远甚于身体之痛。
阿洙在陋室中蜷缩忍受饥寒的画面，她倔强地捶打衣物的单薄背影，她在昏暗巷中遇险时可能的惊惶……这些想象反复煎熬着他。
他知道，自己如今的暗中保护，对她而言或许是一种侮辱。她想要的是独立，是强大，是亲手复仇的力量。可他能给的，在此时此地，却只有这沉默的、她或许根本不想要的守护。
阿洙，再给我一点时间。他望着虚无的黑暗，无声低语。等我再多恢复一分，等我查明当年更多的隐情，等我……至少能走到你面前，告诉你一部分真相，告诉你，你的仇人远不止我一个，而前方的路，比你想的更险。
在那之前，请你……一定要活下去。哪怕恨我，也要好好活着。
夜风叩窗，烛火摇曳。听雨轩内，伤病缠身的执棋者，与漂泊于泥泞市井的复仇孤女，被无形的丝线牵引，在各自的轨迹上，忍受着不同的煎熬，却又因未解的恩怨与未竟的追寻，被牢牢捆绑在同一场愈演愈烈的风暴边缘。