凌云三十日苦战得胜。皇帝大喜，远召其进皇城。他接旨后立刻出发，日夜兼程，却也没赶在皇城落钥前抵达，只好暂在城外驻扎。
不远处的城门在黄昏静谧中沉默，城外一行归来之人却不甚喜悦。
一群糙汉围坐在火堆旁，火光映照他们欣喜脸庞。凌云意气风发，手握酒袋：“庆祝我们战胜，庆祝大家平安得归。”
“战胜得归！”将士共同举杯，豪情万丈。
凌云也仰头一饮而尽。酒水顺着他下颌流到喉结，几滴遗落的酒滴在他剑宇。饮罢，潇洒痛快。
卸甲而归的战士整夜大声谈笑，直到时间进入后半夜才安静下来，留南风和凌云靠树未眠。
南风问道：“将军，你来过皇城吗？”
风吹过火堆，燃烧的枯枝声轻响，火苗随风而动，月光之下叶影摇曳。凌云愣了的神被风吹醒，语气淡淡回答。
“没有。”
他并非皇城中人，来皇城只为薛情一人。
凌云上次见薛情是八年前，那时他还没有名字，只是槐县一个落魄小乞丐，薛情用一根糖葫芦就将他带回家。后来他从军，不告而别，一去便是八年。
八年时间，他所寻之人早已不在槐县。
在北岭时，凌云曾多次打探薛情的近况，得知薛家已随父升迁，去往皇城。
两地相隔遥远，而现在凌云就在城外，目之所及咫尺。夜光下，城墙内，正是他心之所向。凌云兴奋得几乎一夜未眠。
天上零碎的星光刚隐去，天蒙蒙亮，一行人便进城。进城后众人自行散去，只剩凌云和南风。
城内来往的行人络绎不绝。长衫布衣书生、挑担卖菜农夫、叫卖不绝小贩，众人各行其间。亦有华衣贵人、锦绣姑娘，珠翠在头、锦衣玉袍。从城门处望去，熙攘人群，皇城热闹非凡。
南风自小生长在北岭，见此眼睛放光，一阵惊叹：“将军。这就是皇城吗？比北岭繁华这么多！”
北岭是出了名的荒凉贫瘠之地。因北邻他国，时常有外敌扰城，民生艰难。又因荒漠成片，物资匮乏，只有硬邦邦的大饼和浑浊发黄的水。
凌云心不在此，敷衍回答：“哦。是吗？”
他忙着四下环顾，似乎在寻找什么。不一会儿，他的眼神忽而一亮，有了发现。
他反手捂住南风喋喋不休的嘴：“你先回府，我去办点事，一会儿就回来。”
凌云说完，收回手往前跑去。他眉梢眼角都浸染着笑意，神色飞扬，脚步越走越快，连衣襟拂过的风都带着欢快，身姿尤像只跳跃的小麻雀。
南风站在原地，摸不着头脑，远远朝背影喊道：“办事儿？办什么事儿啊。咱们不是要进宫去面圣吗！”
凌云背对着他。随意挥挥手，脚步未停，反而小跑起来，发带随风飘扬，在清晨的阳光下划下一道轻盈弧线。
南风无奈，望着那渐行渐远的背影又喊一句：“那我在府中等你！”不知他是否听见。
南风摇头，低声嘀咕：“神神秘秘……”
另一条街上。薛情与立春乔装打扮，并肩穿行在这清早的街市。
她们来皇城已近三年，一切轻车熟路。
立春好奇问薛情：“副使，听说那位凌云大将军要到皇城了。你说，继任仪式他会来吗？”
立春听说这将军勇猛非常，年纪轻轻便当上了将军。他的天赋之才，早已传遍皇城。不过，传得更沸沸扬扬的，是他的为官之心。
他曾说他的赴汤蹈火，不为生民，只为升官。事实证明确实如此。只要有功可领、有官可升，他便不顾一切。
传闻还说他生性暴戾恣睢，曾为了立功，将奸细刀刀割肉。因此，他的高猛之姿也早已深入人心。