张敏应着进殿，捧出一只五彩蟠龙花瓶，瓶中插着数枝素心腊梅。原来，早上太子自文华殿回来，见到院中腊梅在寒风中绽开，心中喜欢，便折下几枝上好的，预备献给太后。这花色彩纯黄，花瓣貌似蜜蜡，且带阵阵香气。
一行人出了清宁宫往西而去，穿过景运门，步入宏大的乾清门广场。天色蔚蓝，南侧是面阔九间，进深五间，金黄色重檐，绿色画栋，红色墙身，耸立于三层白石基台上谨身殿。北侧是高高的红色宫墙，墙顶盖着黄色琉璃瓦，墙的正中央便是紫禁城内廷的正门——乾清门。
走过乾清门广场，一行人穿过隆宗门，向北而来，快到仁寿宫时，皇太子照例甩开万贞儿，一溜小跑奔向宫门。万贞儿在后亦步亦趋，里边孙太后听见皇太子的声音，笑容满面地出来。后面赶上的张敏捧上蟠龙花瓶，太子接过献给太后道：“孙儿见腊梅花儿在寒风中开得漂亮，不忍独享，特折了几枝献给皇祖母。”
孙太后喜得眉开眼笑，置于鼻前连连嗅其香气，之后对万贞儿说道：“你看腊梅配上这花瓶，实在好看，放在我榻前那张高杌上吧。”
万贞儿连忙接过，小心翼翼往太后寝宫去了。摆好腊梅，想想春日将到，万贞儿便打开太后凤纹大衣橱，将太后春季服装一一整理出来，然后向太后随身的宫女交代，天晴时晾晒。安排妥当，万贞儿不经意见到衣橱最上一层还有两大包用黄绸布包扎的衣物，万贞儿便踩上高杌，将衣物搬了下来。打开第一包一看，原来是她在太后身边所穿过的一些宫女装，每件皆洗得干净，叠得齐整，万贞儿看得痴迷，好似自己从幼女到少女，再到成年又走了一回。再解开第二包，一见那五颜六色不同款式，万贞儿脸上露出笑容，这都是那时在宫中太后私下教她缝制的各式民间女子服装。每件缝好后，万贞儿仅有机会在太后宫中偷穿几次，让太后看看。二人对式样评论一番，她心知这些衣物对太后件件皆是追忆。
当万贞儿收回思绪，轻轻步入外间时，听到太后正说道：“……到仁、宣时期，朝政稳定，锦衣亲军都指挥使司虽有缉捕、刑狱之刑名之权，却鲜有真正实施。先君宣宗时，锦衣卫指挥使是回人赛哈智。你父即位后，先后曾由刘勉、徐恭继任，三人办事皆谨慎，对下属严加管辖，未曾听闻有过冤狱。后来王振得势，任用马顺，马顺此人为虎作伥，屡兴冤狱，王振死后被朝臣在朝中殴毙。当今锦衣卫以门达、逯杲为首，我听说朝中人对他等颇有微词。”
万贞儿这才明白，刚才太子不同她去策马，是有心到太后处请教刑名之事。早在正统后期，万贞儿便听孙太后私下评论锦衣卫、东厂得失。此次是第一次听她说起当今之事，万贞儿便站到孙太后身后，轻轻为她捶肩，皇太子问道：“既然朝中人对门达、逯杲有微言，那又何必要用他们？”
“我问你，今日朝中谁人对皇上最具威胁？”
“石亨。”
“为何皇上不解除其官职？”
“大明精兵，尽在石亨侄子石彪掌控之中，朝廷武官，过半是石亨门生，无缘无故解其职位，恐怕引致兵变。”
皇太后连连点头，又继续问道：“那将如何？”
太子侃侃而谈道：“听闻石家多有不法，若可取其证，昭示天下，便是出师有名，证据确凿，便无人愿继续追随他。”
“太子认为如今外朝李贤为首的文官大臣，还是三法司可当此重任？”
太子想了一番道：“恐怕无人敢动，力有不逮。”
“那就是了。当今朝中，只有锦衣卫唯皇帝之命是从，不惧强权，行事狠辣，又识办案。原本东缉事厂亦可胜任，但东厂历来由司礼监统领，司礼监现由曹吉祥掌控，又恐他等互通消息，只得罢了。”
“那锦衣卫行事过于狠辣，令朝臣不安又将如何？”
孙太后一时面露难色，沉默半刻才说：“就算贵为皇帝，恐怕也有不得已之时。无论锦衣卫还是东厂，皆有不择手段之举，在外狐假虎威风气。但是若以不利朝臣，同不利皇上两者相比，两者孰重孰轻，不言而喻。只望纵容锦衣卫一时，而非纵容一世吧！”孙太后叹了口气，继续说道，“还是你祖父那时好，几位大臣皆德才兼备，太平盛世之间，你祖父几次敕谕锦衣卫不得滥权。孙儿你记住，锦衣卫、东厂皆直属皇帝，他等强势或弱势，完全在于皇帝之意愿。”
孙太后对皇太子一番教诲是令他知晓，锦衣卫、东厂实为皇家鹰犬，皇帝放出则伤人，伤人则朝臣人人自危，人人自危终非好事，但英宗此时利用锦衣卫又是不得已而为之。其实孙太后话语之中，有意隐去一段，那是在景泰皇帝即位后，鉴于正统时期纵容王振利用锦衣卫乱政，曾专门针对锦衣卫下旨：今后唯有谋反、妖言惑众、重大贪赃枉法之真凭实据，锦衣卫方可上奏，在差遣御史验证为实后，方可执讯。其余事情，只许受害人告发，不得携仇诬害忠良。若有锦衣卫贪赃枉法，以致冤案事发，罪不赦。由于景泰帝对锦衣卫的严加控制，执掌锦衣卫的官员便是无所作为，碌碌无为循职而已，朝政因此平和。
说起此时英宗重用的门达、逯杲二人，他们皆有参加夺门之变，并因此而获提升。门达性格机警沉鸷，初时用法宽容，并平反冤狱，较得朝臣称道。而逯杲出自曹吉祥门下，因夺门有功被提升后，又不时受到曹吉祥举荐，官职再上一层楼。逯杲个性强悍，不避豪强，心狠手辣，善于揣摩英宗心思，虽然他出身于曹吉祥门下，但他对曹家却丝毫不念旧情。
自仁寿宫回来，天色已晚，万贞儿招呼太子用过晚膳，烛光之下，二人照常坐在一起将身边大小事说一番。随着太子年纪渐长，二人言谈之间，太子说的愈来愈多，万贞儿更多的是静静聆听。太子所说之事，有时或有涉及国家事务，或引经据典，万贞儿听得并不十分明白，但她仍然十分认真。他真的长大了，她对太子的喜爱不经意之间也在变化。
如天下女子一样，万贞儿对男人身体虽然不是那般关注，而男子气概却可使她心生涟漪。太子如今论古道今，从容不迫，已不似那时孩童气息。幼时太子声音清脆如少女，近来声音也变得越发低沉洪亮。也不知自何时起，太子在她心中也不再是个依赖于她的孩子，反而渐渐成了她精神所依靠的男子。在她眼中，他现在博学多艺，诚恳和善，每每出宫挽着他的手臂时，就觉得是他在保护自己，这种感觉十分美好。
天顺三年年中，北方鞑靼族孛来部来京进贡，当他们觐见英宗时，恰好见到站在一旁的石彪。这石彪在战场上勇猛无比，屡建军功，在北方多次打败孛来部，一见到他，孛来部来使纷纷下跪大呼“石王”。
石彪一介武夫，哪懂重兵在握，需防君主猜忌的道理，一时面露得意之色。英宗看在眼中，心中更觉一日不除石家，皇位便不可安坐。逯杲揣摩到英宗心思，便着手打击石家。恰好石彪为了可以亲自管理石家在大同一带的产业，便怂恿一班大同乡绅来京向皇上请求留他常驻大同，此事被逯杲侦破，便将欺君之罪安在石彪身上，使英宗有借口将其下狱。
七月，逯杲亲往大同将石彪手下共七十六人逮捕，并押解回京。八月初一投入锦衣卫监狱，由门达审讯。石彪一贯居功自傲，为所欲为，其所犯强奸民女、私役军士、侮辱藩王、收纳贿赂等事发。接着，逯杲便将矛头对准石亨本人。
十月二十八，六科十三道弹劾石亨恃宠作奸，窃弄国法，招权纳贿，冒功诈官，侵占官地，役使官军，罪大恶极。英宗遂借机褫夺石亨兵权，令其不得再参与朝政。至此，石家已然失势。
十二月初三，英宗再单独召见李贤，讨论徐有贞、石亨、曹吉祥等人夺门迎驾旧事，李贤郑重其事地说：“迎驾可也，但怎可以夺门二字以示后人？景泰不讳，陛下理当复位，天命、人心无有不顺，何必夺门！何况皇宫之门，岂可言夺？言夺门者，无非欲彰显其功耳。”
英宗这次深以为然，下令今后奏章之中禁用夺门二字。
石亨虽已失势，但逯杲不将他置于死地不罢休。天顺四年元月二十五，逯杲将其侦缉所得上奏英宗，说石亨对皇上怨恨深，借光禄寺失火诅咒朝廷，并有不轨之谋。其实，那不过是失势的石亨在家中发的几句牢骚话，却被逯杲无限引申，为他安造罪名而已。
英宗借势将逯杲奏章交廷议，此时石亨已是墙倒众人推，群臣一致说石亨罪不可恕。石亨被下狱，逯杲指使下属不断折磨石亨，他不久便死于狱中。随后石亨侄子石彪被问斩，从此权倾一时的石家被灭。
天顺四年七月十三，英宗脚病犯，无法行走，一向勤政的他卧床未能上朝。直至七月二十，才在内侍搀扶下勉强在文华殿接见了几位内阁大学士及六部尚书。此时，太子才知道父亲身体并不如原来想象般强健。
当晚同万贞儿有议论起此事，万贞儿口中安慰太子，但心中却想，若此时皇上不讳，有太后在，皇位非朱见深莫属。心中便盼望太后长命百岁，眷顾她的爱孙。二人说着话，万贞儿见时辰晚了，次日还要读书，便命宫女备水，为太子沐浴。
宫女们将剔红描金龙凤纹浴盆放好热水，在旁边备好一桶烫水，便退了出去。万贞儿先脱去宫女外衫，只留中衣。太子坐在一张无扶手的官帽椅上，万贞儿蹲下为他除去履袜，再为太子除去常服，这才领着穿着中衣的太子进到连着寝宫的沐浴间。
到了浴盆旁边，试好盆中水之凉热，万贞儿为太子除去中衣，拔去发簪，扶他迈入浴盆躺下。万贞儿坐在矮杌上，先用小巾，在水中将太子浑身上下擦拭一遍，然后太子便往上坐起来，万贞儿轻轻将皂角抹在太子头上，太子便听到自幼每次皆听到的“闭紧双目”四字。万贞儿将他头发揉搓一番，再用中巾来回蘸着浴盆中的水将头上皂角冲洗干净。然后再以一条干小巾将太子面上，眼角处水珠擦干。此时太子又听到“好了”二字，太子便睁开眼，依次伸出四肢，万贞儿用皂角为他洗涤。
此时太子毕竟已近成年，青春行将勃发，面对这个与他最亲密，最喜爱之人，身着宽松中衣，内中身体圆曲有致，若隐若现，面容秀丽亲切，太子便时时不由自主有那令万贞儿难为情之事发生。不过万贞儿仍不放心由他自己洗，便命他背过身体来为他洗。全身洗毕，太子便全身浸在水中，万贞儿纤纤手指将他全身各处轻轻摩擦一遍，将残留皂角除去。温汤微动，皓腕抚身，每到此时，即将成人的太子无不是一阵心旷神怡。
沐毕，万贞儿用大巾为他拭干，换上干净中衣，将他送到**，然后自己再洗。按理，宫女怎可同太子共用一只浴盆，但当初宫外五年，那地方仅有破旧浴盆一只，两人共用早已惯了。甚至有时万贞儿就着太子用过的水，再加些烫水沐浴也不鲜见，二人亲密无间，于此微细之处可见。
万贞儿沐浴完毕，换好中衣，来到太子榻上为他抚摸后背，到他入睡方回外间。近来，太子内心越发愿同贞儿肌肤相亲，不时将头依于万贞儿怀中，两人相拥时，万贞儿也不再觉得他是个孩童。太子对万贞儿所生爱意乃自然而然，但他对万贞儿之爱，还有一个“敬”字，对于万贞儿之情，还有个“恩”字。这敬之爱，恩之情，使他不愿，也不敢逆万贞儿之意而任性而为。