未待覃昌语落，太子便打断他道：“即使美若仙人，若非我心中所愿，不知此事有无得延缓？”
“一旦礼部按例提出，又得皇上及太后首肯，一切便要照章而行，历代皆是如此，无得延迟更改。”
太子垂头丧气地连连摇头：“看来，还是平民百姓之家自在了，虽有媒妁之言，但至少还有个选择。而我身为太子，貌似身份无比尊贵，迎娶何人，何时迎娶，丝毫无得把持。”
覃昌面露严肃地说：“平民家婚姻事，为小家也；殿下身为皇储，身荷国家，婚姻乃国家大事，为国，非为己也！”
覃昌之言，令太子无话可说。平时若有心事，有万贞儿在旁，可尽情倾诉，唯有这太子妃事涉及她，太子便不愿多言，藏在心中闷闷不乐。最为了解太子心境的万贞儿心知太子为何不乐，但此事自己也想不清楚，不知如何开导是好。天顺六年上半年，太子同万贞儿白天皆似有心事，不似往日那般欢快。而反倒夜间熄灯就寝之后，那床笫之间，两人加倍亲昵，缠绵悱恻，紧紧相拥，唯恐来日分离，只恨不得融为一体方休。二人心境，唯有以无奈二字形容。但是太子婚事却因意外而被拖延下来。
七月盛夏，当司礼监正准备将选入宫三名秀女送往仁寿宫给孙太后过目，由太后亲定三人之中谁为正妃时，孙太后却身体有恙。初以为因苦夏所致不思饮食、身倦体怠。服用太医所开清热汤药后，至多是时好时坏，未见起色。万贞儿心中十分不安，每日一早陪皇太子往文华殿后，便不再在那里等候太子，而是转身往孙太后仁寿宫，若太后精神尚好便侍候起身梳洗，摆上些太后平素喜欢的饮食，希望太后能用些。若太后精神不济，也为她在榻上洗面漱口，再服侍她睡下。万贞儿便坐在床边，太后醒来时便陪她说说话，告太后近来宫内外有何大事，太后随便听听，也不似以往那般有兴致。太后身旁近侍宫女皆知孙太后同贞儿最亲近，有她贴身照拂时，其他人便在外听命。中午时分，对母亲至为孝顺的英宗下朝必来探望请安，在英宗到来之前，万贞儿便赶回文华殿接太子回东宫，午后便会再到仁寿宫孙太后寝宫处，直至晚间太后入睡方回东宫。
太后有恙，英宗十分焦急，日日殷勤探望、不时训斥太医无用之余，却是无计可施。
到了八月，太后情形日差一日，已是终日卧床不起。那日午后，安顿好太子后的万贞儿赶回仁寿宫，窗外骄阳，太后寝宫内显得较暗，太后还在昏睡之中，外面除了偶尔宫前树上蝉鸣阵阵及十几只觅食麻雀的叫声，其他不见声响。万贞儿守在榻前有一针没一针的做着手中女工，做着做着，不觉情感锁链将她带回多年之前，她还在幼年之时……那时每日午后略作小憩之后，太后不时会说：“贞儿，带你往宫后苑走走。”
之后便是一班人前呼后拥，前往毗邻坤宁宫的宫后苑。太后喜花，常将花园中各式花卉一一指给贞儿知晓，万贞儿长大后，也喜花卉，便是自小受太后熏陶而来。这群人里她是唯一幼女，被太后用心打扮过，就如同一枝花朵。太后总是牵着她的手，被太后那只温暖、柔软的手握住的感觉，多年之后皆不忘怀。
万贞儿后来明白，这普天下女子，皆有母性之心。到她成年后，太后时常差遣她出宫采办物件，当行走于市井之间，凡见到寻常人家幼儿幼女长得可人的，自己便不由得停下来，逗他们说笑一番才走。当年，太后出于良善之心救她之后，太后身边多了她这个天真烂漫、蹦蹦跳跳的幼女，使寂寥生活之中凭空多了几分光彩。记得那一日先帝宣宗来坤宁宫，还是皇后的孙太后抚摸着她的头发对宣宗说：陛下可知，莫道贞儿小小人儿，自她到来，竟是给这偌大的坤宁宫添了不少人气！宣宗听后笑容满面，声音洪亮，连说三声：好！好！好！再往后接触日渐长久，那份亲密情感便渐渐生出。万贞儿心中不觉记起，一次也是在宫后苑，春色明媚，繁花将苑中点缀好似锦缎一般，她淘气跑得快，竟迷失在迂回的假山怪石之间，太后在后担心她爬上假山摔倒，大声呼叫：“贞儿……贞儿……”那声若银铃的呼唤声仿佛就在耳畔……
“贞儿，贞儿……”万贞儿忽然听到太后呼唤声，与当年呼唤她的声音相互交织，猛地将她从幼年那时带了回来，万贞儿连忙站起趋前。
太后睁开眼，吩咐道：“扶我坐起来。”
万贞儿小心扶太后坐起身，并将两只金凤绣枕垫在太后背后。随后面对太后，侧身半坐在榻边，右手拾起一只执扇，为太后轻摇。
“太后可觉得好些？”
孙太后微微颔首，有些憔悴的脸上甚至露出久违的笑容：“贞儿，这些日子我精神恍惚倦怠，今日忽觉十分清醒有神，仿佛大梦方醒，想同你说说话。”
“太后得天下人爱戴，今日起想必玉体将日渐安康，此乃国家福气。”
万贞儿忽见太后精神有起色，终于略微放心少许。她道出话语，貌似官样，却句句发自内心。
太后微微露出笑容说：“希望如此。这些天在这半睡半醒之间，心中将这一生亲历重温一回。我已历经永乐、洪熙、宣德、正统、景泰、天顺六朝，此前对于所经之事，已若浮云掠过，未曾有心过多回想，不料此次病倒，反而往事联翩。”
轻松些的万贞儿也露出笑容道：“说来奇怪，方才贞儿坐在一旁，忽然身子好似回到许多年前在坤宁宫时，那时先帝还在。太后时常带我去宫后苑玩耍，怕我乱走，还牵着贞儿的手。一次我在宫后苑假山中迷失，太后在后面呼唤，正当贞儿听到时，恰好太后刚才醒来唤我贞儿，两者交织，我竟一时未能分出是此时，还是彼时呢！”
看见亲切笑容再次浮上太后的脸颊，万贞儿继续说道：“贞儿以为，若有往事回首，却也是好的。因太后一生经历璀璨辉煌，得先帝珍爱，贵为正宫皇后，万民之上，太后同先帝如同日月交相辉映。太后夫君为皇帝，亲生子为皇帝，亲生孙儿又为将来大明皇帝。太后对外母仪天下，乃举国女子楷模；又身为内廷之首，为宫内一众嫔妃所拥戴。还曾在土木堡之变后，国家面临危难之际，挺身而出，为大明建立功勋。太后光辉，惠及左右，贞儿有幸，都不知沾了多大荣耀。”
“不错，我一生享尽人间荣耀，同历代皇后相较，也算得上天多有关照。但有些话语，世间我也是只得讲与贞儿你一人听，即使皇上、太子、兄长面前也是半句讲不得的。我十岁进宫，同先君在宫中可谓青梅竹马，先君待我好，世人皆知。但是，先君不是还有景泰之母吴氏吗？甚至临驾崩前，也不忘将她托付给生身母亲张太后。此外，他还有那一众嫔妃。施人以爱，安得了无限度，这许多人待他施与，留得与我，还得几何？若愿一人专得夫君之爱，那只有是民间才有，皇家断乎无！贞儿，我与你虽为主仆，但皆为女人，我之言，有无道理？”
孙太后不知她这一席话语，却正点到万贞儿心事。旧年与太子暗结情愫，今年英宗便下诏为太子选秀，现在秀女已然进宫，得太后首肯，太子便要成婚。有了太子妃，太子能否对己一如旧时？今时每夜二人那卿卿我我，到时又将如何？太后见万贞儿思绪飘忽，便说：“我知这些话语，贞儿你无法回我，出口便是对皇家大不敬，只是这些话讲出来，这心中方才舒畅。”
“得太后信任，贞儿幸莫大焉。”
孙太后自顾讲下去：“至于你说到土木堡之变，瓦剌进逼北京时，难道我真的那般镇定无惧，未曾动过逃跑之念？其实当时不过是皇上身陷敌营，我居于皇太后之位，一时间成为一国之首，我不为国决断，无人能做得而已。至于后来抱定殉国之心，率后宫一众嫔妃往奉先殿，那是无奈。贞儿你想，逃不能逃，万一城破，难道任由一班嫔妃女子受乱兵凌辱？同你一样，其实我本是普通女子，那些国家治理大事，同我们女人本不相干。女人向往之事，无非是嫁个好郎君，长相厮守，柴米不愁，子女环绕。但命运却使我成为皇后、皇太后，危难时，更将我置于为大明拿策定计之举国之首，我承受之责，太超乎于我心目之中女子所应分。”
听到太后这般说法，万贞儿惊异万分。见万贞儿屏息静听的样子，太后继续说道：“我十岁进宫，十六岁嫁与先帝，三十六岁时先帝驾崩。今年我六十三岁，已是守寡近三十载。你四岁来我身边，这许多年，贞儿你计一下，我得以出宫次数，恐怕屈指可数。其余无数个日日夜夜，便困于这内廷方圆数里之间。每次你出宫回来，同我讲述市井发生之事，我皆听得十分有趣，恨不得亲身同你一道出去行走。我虽人世之间风光无限地走了一遭，但见不得想见到之风物、穿不上想穿着之衣衫、望不到想观望之风景、侍不了想侍奉之父母……我敢出此言：世间人乃至后世人，将帝王家皇后嫔妃生活，描绘得那般天上人间、如画如诗、情深绵绵，其实皆为误解。”
这些话出自曾得宣宗宠爱，一生尽享荣华的孙太后之口，是否出自真心？试想，青春少女，一朝进宫，便无得与亲人相见，无得出宫，除了皇上偶然前来之外，终日衣来伸手，饭来张口，既无夫君要照拂，亦无家庭需关切，那人生多姿多彩之处，这些青春女子能享受到多少？
此时那群觅食麻雀中有几只大胆的，停在太后寝宫窗台上叽叽喳喳叫个不停，听见麻雀叫声，太后问万贞儿道：“贞儿曾记否，当你七岁那年，宫中有中官送来一只白眉画眉？”
万贞儿连忙答道：“记得、记得，鸟儿甚是招人喜爱，挂着宫廊处，贞儿日日踩在矮杌上观看，并逗它鸣叫，直至一日，太后带我往宫后苑将它放生。”
“记得鸟笼何等式样？”
“内廷能工巧匠以金丝编织而成，其中又镶嵌各式掸国宝石，可谓金碧辉煌。”
“饮食如何？”
“食得精巧、同皇家共饮玉泉山泉水。”
“这白眉画眉便是好比内廷皇族女子，身心不得自行支配，纵然雕栏玉砌，锦衣玉食，也不过空得个寂寥二字。若这寂寥伴你于日日夜夜，月月年年，此生再活得尊贵，又有何用？而那窗前麻雀，虽风餐露宿，终日为食奔波，但那辽阔天空，却任其飞跃。我听闻皇家征入宫秀女诏谕所到之处，那民间有适龄女儿之家的，便如惊弓之鸟，宁将女儿草率许配他人，也不愿被选进宫。天下为人父母，谁愿女儿作那笼中鸟儿。那只白眉鸟儿之鸣叫于我等听来，或许百啭千声，声声悦耳；在彼等鸟儿同类听来，那便是如泣如诉，声声凄凉。虽不同类，但我不忍它同我同命，故带你一同放生。”
孙太后说得连连咳嗽数声，万贞儿见她说的动情，生怕有伤病体，连忙站起身奏道：“太后病刚见好，先歇息一下，贞儿为你捶捶背。”
太后摆摆手，指指万贞儿身后那只填漆戗金云龙纹衣柜道：“贞儿，你将柜中我那只雕花剔红首饰盒取来给我。”
万贞儿一向对太后物件放置之处了如指掌，顷刻间便取出来交到太后手中。
“贞儿尚可认出这只首饰盒否？”
万贞儿深情地答道：“怎敢忘记，太后曾两度交与贞儿。”
太后语气加重道：“两度皆为将太子托付给你之时。”
“所幸两次皆未曾用到。”