刘蓉很有把握地说：“刘备请诸葛亮出山，也是三顾茅庐，我们才跑了两次呢？”
曾国藩等到他们两人说完，耐心地解释说：“我们回去静等，过些日子我们再来。”
又过了一些日子，曾国藩提前一天准备好了礼品，沐浴斋戒一天，第三次前往渣江。
彭玉麟正在画梅花，还自言自语道：“你努力合群的样子特别孤独，因为你这一辈子灿烂的笑容，都献给了冬天的白雪与寒风。”
一行人还未到彭家，彭玉麟已经得知消息，亲自来迎。
彭玉麟身材不高，头戴方巾，身穿白衣，足蹬布鞋，仪容秀丽，如玉树临风，眉宇间透着一股英武之气。曾国藩一见满心喜欢，问：“足下便是彭雪琴？”
彭玉麟上前参见，说：“正是在下，阁下可是曾大人？”
曾国藩道：“我就是湘乡曾涤生，听汪先生说雪琴一表人才，今日一见，所言非虚，请雪琴助我。”曾国藩开门见山，说明来意。
彭玉麟话匣子一打开，就开始纵横捭阖地说了起来：“自雷再浩、李沅发在新宁造反以来，各省会党风起云涌，山河变色，正是天下大乱的征兆。朝廷用兵，号令不一，如同当年在川楚剿灭白莲教，换汤不换药，督抚之间互相掣肘，大人在衡阳练兵，以天下为己任，在下佩服。”见曾国藩一脸喜色，彭玉麟话音一变又说，“长毛凭借的是船炮之利，在水上往来自如，将来大人出省作战，没有水师，想消灭洪、杨绝非易事。”
“雪琴所言，正合我意。只是水师千军易得，一将难求，汪老师说你才比周郎，又有作战经验，何不随我出山，去建功立业，也不负平生所学？”曾国藩一脸虔诚。
“只怕我才疏学浅，空负大人一番美意。”彭玉麟非常谦虚地回道。
曾国藩言辞犀利，说：“东南事急，长毛西攻武昌，不久将会进兵湖南，他们要打通湘、桂大道，地处水陆要冲的衡阳必有一战。长毛伪南王、伪西王都死在湖南人手上，三湘四水必遭**。天下之大，无奇不有，雪琴不走出渣江，又怎能遇到小姑一类的奇女子，听你老母亲一句劝，成家立业并不矛盾。这不孝之名，你总不能一直背下去吧？”
彭玉麟谦恭地说：“高堂在，不远游！”
曾国藩摇摇头，说：“非也！我丧期未满，受皇上之命，墨绖出山，已快一年了。我今天送来一千两银子，算是给你家的安家费用。军中人马不断增多，筹款也不容易。从军以后，你家中有什么困难，银两可以随时支取。”
彭玉麟见曾国藩一而再再而三相邀，态度如此诚恳，便说：“此事我要征求母亲意见。”
曾、彭两人的谈话，王氏在西厢房已经听到，她颤巍巍地走了出来对彭玉麟说：“你父亲便是绿营出身，你从小在兵营长大，从军报国是彭家传统。曾大人也是朝廷官员，亲自到家中请你，你还有什么理由推三阻四的，况且还有汪先生作保。”
曾国藩十分高兴，命人取了银子放在彭家堂前，彭玉麟谢过。当天下午，彭玉麟简单收拾一下，布衣芒鞋，背着竹篓，随曾国藩一起离开了渣江，前往衡阳。
到了大帐，曾国藩帮彭玉麟卸下竹篓，提进湘军大帐。
刘蓉、罗泽南闻讯，一齐过来。众人在大帐内坐定，曾国藩一一做了介绍，然后说道：“雪琴，我们两次到你家都未见到，特留信与你相约，期盼与你相会。今日雪琴能来，我非常高兴。”
彭玉麟向众人一揖，说道：“我又不是诸葛亮，非得要曾大人三顾茅庐。今天我已经来了，有什么事，曾大人就吩咐吧！”
曾国藩眉开眼笑，望着彭玉麟说道：“湘军水师成立，今请雪琴出山为水师营官，不知雪琴愿否？”
彭玉麟略一沉思，说道：“但不知水师编制多少？有无战舰？”
曾国藩将目光投向湘江，缓缓地说：“一千人如何？我这里只有几只摆渡的木船，没有战舰。”
彭玉麟见众人兴趣正浓，说道：“我今日带来了几个模型，内河水师的战舰不能造得太大，太大则会搁浅，不能前行。”
彭玉麟将竹篓里面的模型摆了出来，向曾、刘、郭等人介绍道：“南岳一带有上好的松木，可砍下来做战舰的材料。油漆、桐油、白灰泥等附近都有，可派人分头采购。只是这战舰两侧的大炮，一时无法铸造，能否请朝廷从广东、福建水师调拨。”
“好！都依雪琴。”曾国藩喜道。
“恭喜曾大人，今得雪琴，我湘军水陆两支人马就齐了。”罗泽南带头祝贺，回头招呼刘蓉说，“刘大人，今日你就在草桥街洣水人家请客算哒。”
刘蓉也满心欢喜，道：“这个自然。”
曾国藩见大家兴致很高，笑着说道：“今天由本侍郎请客，两位参加就是了。”曾国藩说完，吩咐亲兵去通知曾国葆，今晚营官以上的将领全部参加。
数日以后，分头去采购的人马陆续返回，材料源源不断地运到东洲岛。曾国藩张贴了布告，衡阳各县的木匠、漆匠齐聚在东洲岛，按彭玉麟提供的图样打造战舰。
彭玉麟派人回家，将家中的大小战舰模型都搬到东洲岛上，跟工匠们反复研究。一时间，湘江两岸人欢马叫，热火朝天，造船的剩余木料沿江而下，湘江衡阳段下游几十里水路，漂浮着各种残木，下游百姓纷纷下河捞取，堆在江边晒干，当作冬天的柴火。
半年以后，彭玉麟督造了大小战舰一百多艘。
不久，朝廷又从广东、福建调来一百门大炮，彭玉麟指挥工匠一一将大炮装到船上，全部调试完毕。曾国藩见湘军水师首尾相连，一眼望不到边，非常兴奋。他还亲自坐上指挥舰，见船行驶在湘江上，如履平地一样。
广东两万两银子解到衡阳，曾国藩在三湘四水之间遍插招兵旗。他致信家居湘乡大塘的好友朱尧阶，告知招勇事宜，嘱建湘乡忠祠，必要的时候安排人捐款，以慰死者果毅之魂，勉励生者忠心奋发向上之气，招齐水勇以后，安排几只民船送到衡阳即可。朱尧阶接到信，让侄儿朱南桂率朱姓子弟数十人，将新招乡勇带到衡阳。曾国藩非常高兴，任命朱南桂为哨官。后来，曾国藩又来信劝说朱尧阶到军前效力，朱尧阶以当地祠堂建工未善为由，婉言谢绝，曾国藩只好作罢。
一个月后，五千水勇陆续招到衡阳，水师人手不够，他又将黄冕调到水师，在衡阳石鼓旁边的青草桥筷子洲建了一座水师船厂，广招木匠、铁匠，日夜打造船只。
彭玉麟结合广东、福建水师经验，设计旗帜、营制，湘军水师忙而不乱，一派欣欣向荣。
曾国藩比以前更忙了，每月二、四、八则去石鼓嘴水师视察，三、六、九则去演武坪陆师巡查，其他时间则在审案局处理各种公务。
一日，曾国藩正与衡州知府陆传应商谈湘军饷银之事，亲兵王飞四急匆匆来报说：“大人，不好了，水师粮船在湘江遇匪被劫。”