太后一言既出，席间适龄的官家小姐们纷纷意动。这是个难得的机会——在万寿宴上展示才艺，若能被太后或皇上看中，前途不可限量。
吏部尚书之女宋清沅率先起身。她年方十八，容貌清秀，以舞技闻名京城。今日她早有准备，换上了一袭水绿色舞衣，更显身姿婀娜。
“臣女愿献舞一曲《绿腰》，恭祝陛下万寿无疆。”宋清沅盈盈一拜，声音清脆。
太后颔首：“准。”
乐声起，宋清沅翩然起舞。她腰肢柔软，舞姿灵动，确实不负盛名。一舞终了，席间掌声阵阵。太后笑道：“跳得好，赏玉如意一柄。”
宋清沅欢喜谢恩，退回席间时，得意地瞥了其他小姐一眼。
接下来是工部侍郎之女秦婉。她抱琴上前，一曲《高山流水》弹得行云流水，琴音淙淙，意境高远。太后亦赞：“琴技精湛，赏翡翠头面一套。”
秦婉柔顺谢恩，举止得体。
又有几位小姐表演了书法、绘画，各有千秋。太后一一赏赐，面上带着笑，眼中却无甚波澜。这些才艺固然好，但宫中不缺这样的女子。
席间气氛渐渐热烈，年轻女子们跃跃欲试，都想在御前露脸。温锦书静静看着。
终于，在又一位小姐献唱后，江若竹站了起来。
她并未换装，仍是一身简单的青色衣裙，发髻高束，不施粉黛，与在场那些精心打扮的小姐们格格不入。但她身姿挺拔，眉宇间有股英气，让人无法忽视。
“臣女江若竹，愿为陛下、太后献剑舞一曲。”她声音清冷，不卑不亢。
席间响起低低的议论声。女子舞剑虽非罕见，但在这样的场合，还是头一遭。有人觉得新鲜，有人觉得不合时宜。
太后却来了兴趣：“剑舞？哀家倒是少见。准了。”
江若竹行礼，从侍从手中接过一柄长剑。剑鞘朴素，拔出时却寒光凛冽。她走到场中，抱剑而立，静待乐起。
乐师奏起《破阵乐》，鼓声激昂。江若竹随着鼓点起舞，起初动作舒缓，如流水行云；渐渐加快，剑光如电，衣袂翻飞。她舞的不是柔美之舞，而是杀伐之舞，一招一式皆带风声，飒爽英姿令人侧目。
席间鸦雀无声，所有人都被这别开生面的剑舞吸引。就连原本不以为意的萧靖宸，也坐首了身子，眼中露出欣赏之色。
舞至高潮，江若竹忽然腾空而起，长剑在空中划出数道寒光，落地时单膝跪地，剑尖指天，姿态如松。乐声骤停，她保持这个姿势三息，才缓缓收剑起身。
“好！”萧靖宸忍不住击掌赞叹，“此舞刚柔并济，有破阵之勇，又不失舞之美感。江小姐好剑法！”
太后也连连点头：“哀家从未见过女子能将剑舞得如此之好。江小姐可有什么心愿？哀家许你一个赏赐。”
这话一出，席间众人神色各异。太后许愿，这是多大的荣耀！许多人猜测，江若竹可能会求嫁入高门，或是为父求官。
江若竹却收剑入鞘，跪地行礼：“臣女别无他求，只愿侍奉陛下左右，望太后成全。”
此言一出，满座皆惊。
侍奉陛下左右——这是明明白白地请求入宫为妃！
太后愣住了。她本意只是欣赏江若竹的才艺，许个赏赐以示恩宠，却没想到对方会提出这样的要求。她不由得看向温锦书，见她握着酒杯的手微微收紧，指节泛白。
萧靖宸也皱起眉头。他看向江若竹，这女子确实特别，但如此首白地请求入宫，未免太过唐突。更何况。。。他瞥向温锦书，见她垂眸不语，心中莫名一紧。