翊坤宫的书房里，烛火摇曳。
温锦书披着月白色披风，坐在书案前，面前摊开几份文书。窗外秋雨淅沥，敲打着窗棂，更衬得室内安静。
碧云轻手轻脚地进来，换上一盏新茶：“娘娘，夜深了，该歇息了。”
“再等等。”温锦书头也未抬，目光专注在文书上。
碧云不敢再劝，悄声退到一旁。她看着自家主子侧脸在烛光中明暗交错，眉头微蹙，似在思索什么难题。
文书是丞相府今日送进宫来的，通过特殊渠道，避开了宫中耳目。上面记载的，正是江若竹的身世。
温锦书逐字逐句读着，指尖轻轻划过纸面。
江若竹，原名江竹，生于北境边城。父亲江远，是忠义侯秦毅的生死兄弟，同袍战友。两人一同参军，一同立功，情同手足。
十西年前，北戎犯境，江远与秦毅率兵迎敌。那场仗打得惨烈，秦毅陷入重围，江远为救他，率亲兵冲入敌阵，杀出一条血路，自己却身中数箭，战死沙场。
临死前，江远只留下一句话：“替我照顾竹儿。。。”
那时江若竹不过三岁，母亲早逝，成了孤儿。秦毅将她带回府中，收为义女，改名江若竹。但他终究没让她改姓秦——这是他对兄弟最后的尊重。
文书上还附了一份战报的抄录，字迹斑驳，仍能看出当年的惨烈：
“。。。江校尉身中七箭，犹持枪不倒，连斩敌首三人，终力竭而亡。。。忠义侯抱其尸身，泣血三升，誓报此仇。。。”
温锦书闭上眼，仿佛能看见那个画面——黄沙漫天，尸横遍野，一个浑身浴血的将军抱着兄弟的尸体，仰天长啸。
她轻轻叹了口气。
继续往下看。江若竹在忠义侯府长大，因是武将遗孤，秦毅并未将她养成寻常闺秀。她五岁习武，十岁能挽弓，十五岁时剑法己小有所成。秦毅常叹：“若竹儿是男儿身，必是军中良将。”
但女子终究是女子。及笄之后，婚事便提上日程。
秦毅起初想将她许配给镇南侯世子——也就是温锦书姐姐温韵书的小叔子。若能联姻，秦家在军中的势力将更加稳固。但镇北侯府以“门第悬殊”婉拒了。
后来又考虑过几个世家子弟，皆因各种原因未成。
首到今年选秀，秦毅改了主意——与其将她嫁入世家做个寻常妇，不如送入宫中。若能在后宫立足，对他而言，远比联姻更有价值。
文书最后一页，是江若竹入宫前的行踪记录。她曾独自一人去过城西的江家旧宅，在那空无一人的院子里待了整整半日。邻居说，听见里头有压抑的哭声。
温锦书放下文书，端起茶盏。茶己凉了，苦涩在舌尖漫开。
“碧云。”
“奴婢在。”
“你说，江若竹愿意入宫吗？”温锦书问，目光投向窗外沉沉的夜色。
碧云想了想，小心翼翼道：“忠义侯于她有养育之恩，她。。。恐怕没有选择的余地。”
“是啊，没有选择。”温锦书喃喃道。
就像沈清韵，因为父兄的救命之恩，不得不接受后位，却得不到皇帝的心。就像她自己，因为爱萧靖宸，心甘情愿入宫为妃，却要眼睁睁看着他去别人那里。
这后宫的女子，谁又有真正的选择呢？
但她很快摇摇头，甩开这些软弱的思绪。在这吃人的地方，同情是最无用的东西。
“父亲在文书里还说了什么？”温锦书问。
碧云从怀中取出一封密信：“相爷让奴婢转告娘娘，忠义侯近来与吏部尚书走动频繁，似乎在谋划什么。江小仪入宫，恐怕不只是争宠那么简单。”
温锦书展开密信，是父亲的亲笔，字迹苍劲：
“阿锦吾儿：江氏女身世可怜，然其背后乃忠义侯全盘棋局。秦毅手握北境兵权，近来屡有异动，恐有不臣之心。江氏入宫，或为内应，或为人质，不可不防。然若能为我所用，或可制衡秦毅。其中分寸，吾儿自行斟酌。”