4、以工代兵
1840年的鸦片战争后，大清统治下的中国日益虚弱，西方列强肆无忌惮地瓜分中国，连面积只有3万平方公里的弹丸小国比利时，都敢狮子大开口，向大清国租借面积达45万平方公里的甘肃省。当时的天津还有比利时的租界，第一次世界大战结束后，比利时人索性将租界里的一条街道更名为“伊普尔路”，这是因为伊普尔是比利时的一座小城，也是一座蜚声世界的名城。第一次世界大战期间，法国的加来港是英法联军的补给生命线，伊普尔是加来港的最后一道防线，因此成为英法联军在比利时境内唯一死守不撤的阵地。并且由于是德军首次使用化学武器的战场而载入了世界战争史册，所以在比利时人心中有着极其特殊的意义。比利时人不仅霸占着中国的土地，还掌管着大清王朝的天津海关。
何玉中对鲁芸阁说“中国政府对外是宣而不战，对内是战而不宣”，这话倒着实是冤枉了中国当时的执政者。
1914年6月28日，奥国皇储斐迪南大公带着想吞并塞尔维亚的野心，偕同妻子到波斯尼亚检阅军事演习，在萨拉热窝遭遇塞尔维亚民族主义者加夫里若﹒普林西普暗杀。这次事件成了战争的导火索，本是世代姻亲的欧洲各国皇族瞬间变得来你死我活，视同水火。政治家们趁机以新的合纵连横，重组政治格局与国际秩序。一个月后的7月28日，奥匈帝国向塞尔维亚宣战。8月1日、3日，奥匈帝国的同盟德国分别向俄、法两国宣战，由此引发了一场前所未有的世界大战。这场战争长达4年之久，前后被卷入战争的有6大洲的33个国家、15亿人，大约有7000万人被动员参军。
在亚洲，中国趁世界大乱之际要求陷入战争的德国直接将山东权益交还，却遭断然拒绝，于是宣布保持中立。而在中国占有最大利益的英国，则希望日本能成为它在远东地区的盟友。
对青岛早有觊觎之心的日本趁德国陷入欧战而无力东顾之机，在英国的支持下，于8月23日对德国宣战，随即派海军封锁胶州湾。日军任命神尾光臣中将为司令官，调动了以第18师团为主力的陆军5万人，配备了数百门重型攻城重炮、山炮、野炮在内的火炮和多架飞机，从陆上进攻青岛。日本海军出动了第2舰队的60余艘军舰，由舰队司令官加藤正吉中将指挥封锁胶州湾和从海上攻击驻青德军，另以第1、第3舰队在南中国海域警戒和攻占德国在太平洋诸岛的殖民地。面对日本的进攻，德国总督瓦尔得克一面驱使数万中国人为其修筑临时炮台、挖掘壕沟工事、运送物资，积极备战。一面紧急召集在华的德国预备役人员到青岛参战，并将在北京、天津、武汉、上海、济南及胶济铁路沿线驻守的德国军队调往青岛。到战争爆发时，青岛德军总兵力已达4﹒5万人。
9月2日，日军主力在山东龙口强行登陆，侵占黄县、掖县、平度、即墨，以及胶济铁路沿线城镇，分路向青岛逼进。9月18日，日军一部又在崂山仰口湾登陆，击退德军警戒部队后侵抵李村，与南下日军会合。数日后，英军2000人亦在仰口登陆，加入进攻青岛的行列。9月26日，日英联军向青岛外围发起进攻，占领德军在孤山、楼山、罗圈涧、浮山等德军外围阵地，随后向德军堡垒线发起全面攻击。日本陆军以火炮猛轰德军各炮台，日海军亦从海上轰击各海防炮台。德军不甘示弱，各炮台一齐开炮，战斗十分激烈。双方飞机亦加入战斗，除侦察和轰炸对方炮兵阵地外，并进行了空中格斗，成为亚洲战史上的首次空战。由于德军防守严密，加上连日大雨，日军攻击未能奏效，战斗呈胶着状态。
10月31日是日本大正天皇的生日，日本称为“天长节”。是日，日军于此日向青岛德军发起总攻击。日本陆军炮兵在新登陆参战的海军重炮联队配合下，向德军各炮台、堡垒猛烈炮击。日本步兵向各堡垒群发动了一波又一波的集团攻击。德军依托坚固的堡垒拼死抵抗，各炮台亦向日军猛烈回击，战斗至为激烈。仅11月1日一天，日军就向德军阵地倾洒了1600吨炮弹，德军发射的炮弹数量亦与之相当。经多日激战，德军弹药日渐匮乏，炮台、堡垒损毁日增，火力逐渐减弱。
11月7日凌晨1时30分，日军敢死队趁德军极度疲惫之机，偷袭中央堡垒，经过激烈肉搏之后，中央堡垒陷落。德军遂集中全部炮火轰击中央堡垒，并组织军队反攻，企图夺回堡垒，但未能成功。日军乘势从前后两面夹击各堡垒，先后攻陷湛山、台东镇等堡垒。伊尔奇斯诸炮台随后相继失守。早6时，俾斯麦南炮台失陷。6时30分，俾斯麦北炮台亦告失守。至此，德军最后一道防线全线崩溃。
7时正，德军在信号山悬挂白旗投降。投降前夕，德军自行将炮台火炮炸毁，将所有军舰和浮船坞自沉于海中。
是役，德军战死500余人，被俘4000余人；日军死亡1000余人。
日德战争以日本的胜利而告终，在这场战争中，日本夺取了其梦寐以求的青岛与威海卫的控制权，也在协约国中树立了新的地位，使其在一战结束后召开的巴黎和会上，有了强有力的发言权。并进一步实施了其侵略中国的目的。而德国则失去了在青岛的殖民地，在远东的陆海军兵力也全部损失。这样的结果，也在一定程度上影响了欧洲西线战场上的态势。
和10年前爆发于中国东北大地上的日俄战争一模一样，尽管中国宣布保持中立，却仍然难保城门失火，殃及池鱼的命运。
近70年来，这个古老国家的命运，已被欧洲列强的在华势力分割殆尽。而中国自身，也是政局动**，国无宁日，一战爆发3年前的1911年，刚刚经历了辛亥革命，创建了亚洲第一个共和国，正处于新旧交替之际。作为亚洲第一个共和国，中华民国迫切需要国际社会的认同，因为两大交战群体在中国有着错综复杂的利益关系，包括青岛在德国人的控制之下，威海卫在英国人的控制之下，所以尽管欧洲西线战场远在万里之外，它也必然会涉及中国的利益。
还有一个更重要的原因是，作为新兴的亚洲第一个共和国，中国看到一战的爆发，旧的世界秩序虽已崩溃，新的国际体系尚未建立，促使列强长期以来在中国营建的均势机制濒临瓦解，从而为中国寻求国际化平等待遇提供了有利的国际条件。中国渴望积极进入国际社会，发出自己的声音，竭力争取改变对自己相当不利的旧的国际格局，所以一战爆发后，一批思想先进的中国精英看到了这场战争正好给中国提供了一个改变自身处境的新的契机，登高疾呼中国政府积极参与国际社会与新的世界文明的重建。
这时，新近兴起的日本视欧战的爆发为其进一步侵略中国提供的千载难逢之机，日本正可利用列强在欧洲互相厮杀、无暇东顾之际，将中国沦为自己的后院。当时之中国固然积贫积弱，但矢志变革、立意维新是自甲午战争以来推动中国社会进步的巨大潜流。这种一发不可阻挡的洪流，冲垮了中国长达两千余年的王朝体系，并在中国建立起亚洲第一个共和国。锐意进取、奋发图强、充满世界眼光及前瞻意识的一代新人，取代汲汲于“圣贤之书”的举人、进士，成为新社会的主导力量。以陈独秀、顾维钧、王宠惠、陈锦涛等为代表的社会精英，立志要一扫中国落后、贫弱之形势，推动中国成为国际社会的平等一员。正是在这种背景下，一战爆发，导致近代中国首次有计划、有策略、有准备的主动参与国际事务之举，并在1914年夏秋及1915年两度主动寻求加入世界大战，意欲乘机收回山东，进而收复自鸦片战争以来不断丧失的国家主权。
可恨的是，力图乘机成为东亚霸主的日本，竭力阻挠中国的参战计划和复兴图谋。博弈的结果是，日本的反对导致中国的参战谋略胎死腹中，未能得已付诸实施。
参战受阻，虽然使中国加入国际社会的大战略一时受挫，但中国的雄心并未因此消沉。特别是在日本于1915年初向中国提出臭名昭著的“二十一条”（2），中国参与国际社会、参与一战的决心更为坚定、迫切。因为中国知道，倘不如此，中国迟早只能沦为日本的附属国。
主导中国外交的新一代政治家思考以新的谋略来阻止日本阴谋得逞，并帮助中国同协约国加强联系，以实现中国参与国际社会及成为平等一员的外交大战略。向协约国派出华工，就是在这种悲情氛围中催生出来的锦囊妙计。
中国北洋政府的决策层中，力主参战者大有人在。
首先提出这一谋略的，是总统府秘书长梁士诒。梁系广东人，袁世凯的高级幕僚，权力极大，凡是外交重要事件，他都可以参与一切。又由于长期手握财政大权，使他同时获得了“二总统”和“梁财神”两个绰号。此君在政治上具有高度的前瞻性，竭力主张以战争手段来谋求国家地位的上升。
梁士诒对第一次世界大战爆发颇为关注，并认真研究一战对世界格局及中国命运的影响。早在1914年8月，战争烽火在欧洲刚刚燃起之际，梁以其独到分析，预测一战对国际格局、中国前途影响深远，呼吁中国应该当机立断，主动参战，并预言德国寡不敌众，决不能久胜，中国因此可加入协约国一方，对德宣战。此举一可收复青岛山东，二可帮助中国加入战后和会，分享国际论坛，参与国际新格局的建设。
概言之，参战有利中国长远发展及大战略。