当第一次世界大战进入到1915年时，梁氏更是认为协约国必胜，主张中国一定要把握时机，争取适时参战。
正是基于以上判断，梁士诒的“以工代兵”计划孕育成熟，并在1915年开始推行。这年夏天，梁和他的得力助手叶恭绰首先向英国兜售华工计划。根据英国驻华公使馆武官鲁伯逊向英国国防部呈递的报告，梁在1915年6月同英国接触，提议中国向英国派遣30万华工并装备10万支步枪。这些华工由英国军官指挥，驰援欧洲战场。
令梁士诒失望的是，已经和日本结盟的英国对其计划并不热心。英国驻华公使朱尔典称中国的“以工代兵”策略纯属天方夜谭。英国国防部也认为“利用中国人作战或做工的提议不可行”，因为无论选择作战或做工都会导致中国成为协约国一员，从而改变大英帝国在华势力范围，从政治上考虑是“不可取的”，英国因此断然拒绝了梁氏的提议。
然而，英国的冷遇并未使梁士诒放弃他的计划，他将华工计划略做修改，转而同法国接洽，修改后的计划中不再有“武装华工”的字样出现。此时法国因战争伤亡过重，兵源无以为继，也在考虑利用华工的问题。于是，双方一拍即合，法国立即接受梁氏提议，马上成立陶履德招工团，专司华工招募事务。
1915年底，陶履德打着农业开发的旗号来到北京，其真实身份是法国陆军中校，真正目的是与北洋政府密谈华工招募事宜。
当时的中华民国政府既想摆脱大清不断与西方列强签署屈辱条约的历史，又担心国力不济而引火烧身，最终采取“以工代兵”的方略，首先是默许法国在中国招募华工赴欧间接参战。达成协议后，梁士治控制的惠民公司专门负责招募和运送华工。
按照华工与法方签署的契约，他们的任务主要是挖战壕、掘地洞、修铁路、抬担架、分拆炮弹、清洗火车头、清理战场（掩埋尸体、排雷）、后勤支援（生产、搬运军火）和战后重建，并不直接参加战斗。华工中的石匠、铁匠、瓦匠、鞋匠、铜匠、银匠等，则从事特殊工种。
华工赴欧有两条线路：一路向东，乘船走日本，渡北太平洋，抵达美国或者加拿大西岸，转乘火车，再在美国和加拿大东岸乘船抵达欧洲，其间一律关在轮船的底层货舱或火车的闷罐子车厢内，吃喝拉撒全在里面，以防止逃亡；另一路向西，乘船走南海、印度洋、地中海，抵达法国马赛港。两个多月的行程中，华工既要忍耐风暴的颠簸，更要凭运气逃脱德国潜艇的袭击。
1917年2月24日，德国潜艇在地中海用鱼雷击沉了法国“亚瑟”号轮船，死亡平民旅客900多人，其中华工543人。在“亚瑟”号惨案发生前，华工招募没有实行登记造册，他们只有“CLC”（华工团）标牌和编号，官方没有他们的姓名和籍贯的记录，因此遇难的华工无法留下任何痕迹。（3）“恶瑟”号惨案发生后，中华民国政府下令，华工招募必须实名登记造册。
1916年9月，欧战西线战场英法联军对德发起的“索姆河战役”整整打了3个月。这是一战时期改变战争走向的关键一仗，在世界战史研究中具有重要地位。战争由势均力敌转向德军丧失主动权。
在这千钧一发之际，双方都在拼老底。仗打到如此程度，关键在于后续部队能不能跟上。法国军队有首批中国华北劳工的输入，战场形势明显好于英国军队。
民族危机压倒一切，此时，一向对中国劳工参与欧战存有戒心的英国政界和军界不得不迅速调转方向，仿效法军的做法，加紧到中国招募劳工，以解燃眉之急。
英国在一开始对中国政府提出的“以工代兵”深具戒心并不奇怪，英国人的心态在朱尔典发回英国外交部的报告中评价梁士诒的华工计划是这样写道：“在我看来，中国新一代政治家致力于中国（在国际社会中的）平等地位及在战后拥有发言权。如果这一目标不能保证，他们是不会同意其同胞驰援欧洲战场的。”
英国作为在中国拥有巨大不平等权利的国家，是不愿看到因中国国际地位上升而丧失这些特权的。由此可窥英国为什么起初对梁氏的“以工代兵”计划进行排斥。
然而，当战争打到1916年夏季时，以英、法、俄为首的协约国和以德、奥为代表的同盟国两大军事集团，经过两年的较量，主力战场再次转入西线。德军对法军实施了“凡尔登战役”，英法联军则对德实施了“索姆河战役”。战事吃紧，双方兵源不足，特别是英法联军在兵源和保障上出现严重危机：一方面，战争残酷造成伤亡巨大和兵源锐减；另一方面，人民厌战情绪严重，消极避战甚至弃国携家出走的现象越演越烈，也极大地恶化了劳动力资源奇缺的局面。
前方告急，后方束手无策，英、法两国的军政长官们急得团团转。他们迅速把目光转向墙上巨大世界地图的东方。尤其时任英国军需大臣当年出任英国首相的劳合﹒乔治那鹰一样的眼睛像雷达一样，不停地扫描着东方中国的位置，并迅速聚焦于北方沿海的英租地――威海卫。
索姆河一战使英国元气大伤，英国的处境已经相当危险。利用一切可资利用的力量保证生存、缓解人力资源的匮乏，成为英国政府的当务之急。至于如何处理中国的国际地位，大英帝国求助中国人的尊严受损等考虑，已经退居次要地位。严峻的形势迫使他们不得不低下高傲的头颅，一改初衷，从拒绝中国的参与到主动向中国求援。得到中国政府同意后，劳合﹒乔治因此同意“在法国及其他战区使用华工”。1916年8月14日，英国正式通知法国关于英国远征军在法国使用华工的法案。
作为盟国，英国除调遣军队赴法国战场参战外，还要抽调人员到法国从事战勤事务，给英国带来了巨大伤亡。面对国内日趋高涨的反战情绪，英国政府最大苦恼是拿不出人来打仗。因而到中国招募劳工，是摆在英国政府面前的一件大事，尤其是在中国工作的各驻华机构，把招募华工，视为了当下最为重要的任务。
时间紧迫，欧战告急。连日来，英国驻华公使馆里电话、电报不断。英殖民部、外交部、陆军部，等等，天天来催招募华工之事。急得朱尔典公使团团转。
为了尽快招募到大量华工，英法两国公使甚至向中国政府承诺，“如果中国参战，战争结束后将以大国相待”。
（1）笔者注：引自山东省东营市广饶县一战华工蒋镜海所撰《十二月歌》。
（2）笔者注：日本趁第一次世界大战期间欧美各国无暇东顾之机，1915年1月18日，日本驻华公使日置益觐见袁世凯，递交了企图把中国的领土、政治、军事及财政等都置于日本控制之下的二十一条无理要求，这些条款称中日“二十一条”。
（3）笔者注：2010年4月至8月，在比利时的伊普尔市博物馆举办了主题为“以铲代枪”的展览，再现了当年15万华工远涉重洋、参加欧战的经过。展出的其中一张邮封自广东柏塘寄出，上面盖有中国、外国共计21个邮戳，最终也没有落到收信人王国璋的手中，真实地反映了背井离乡的华工生死两茫茫的境地。