一次他在捕房外看见法租界招巡捕，就报名去试试。本来那时巡捕房已经被大清的衙门传染了，但凡是有实惠的工作要么凭关系，要么靠钱。像周烔这样没钱没路子，又是个脚跛的，肯定没戏。可是天道酬勤，偏偏让他遇上了黄世荣。他到上海后，不是没找过这位只有过一次照面的义兄，可那时黄世荣辞职回乡下了。周烔以为他不在了，没承想却意外惊喜地看到了。
黄世荣从家乡筹了一笔钱回来，买通法国人，又在巡捕房里做了个小队长。他一见周烔是喜出望外，周烔的勇武曾给他留下深刻印象，所以对他更是极为热情，马上为他疏通关系进入了巡捕房，在他手下当差。自此干了三年各色下等苦力的周烔，终于能给钱千金一碗安稳饭了。
而自打他进了巡捕房，就以过人的功夫迅速崭露头角，他本人吃苦耐劳，很快就站稳脚跟。再有黄世荣极善于钻营沟通，拉拢势力，这两个龙虎兄弟没用几年就成了法租界风云人物。
在黄世荣荣升副探长时，周烔也被提拔为队长，他的新晋黄金王老五的身份，让无数提亲者都快把他家门槛踏破。可周烔心中却始终只有婉毓一人，将来人全部婉拒。大家看巴结不上这个法租界新贵，转而要给他那个痴傻的师父介绍老伴，这回周烔却没谢绝，留下了个各方面都说得过去的来伺候痴傻的钱师父。
就当他事业刚开始风光时，租界外也在风云莫测地变化着。随着袁世凯出任直隶总督、北洋大臣，几年光景已经全部接管了北洋曾经全部的产业。随着交通经营权被收回，唐季孙终于从巅峰坠下，风光不再。他看出随着袁世凯不断控制朝野局势，他的日子只有更加凄凉。所以他裹挟了这些年利用北洋资产购得的所有古玩字画、一应细软，举家外逃。但他为了掩人耳目，临行前却把宋婉毓留下作为幌子，掩护他成功远遁。
毫不知情的宋婉毓被蒙在鼓里，守在大宅中等了几个月，最后还是从报纸上知道唐季孙外逃到美利坚的事情。她顿时觉得天崩地裂，而此刻追查唐季孙的大清官府却没放过她。因为唐季孙裹挟的资产本就来路不正，而且据传里面还有李鸿章生前由他代为保管的大量字画古董。朝中当时就派遣人马前去抄家，而宋婉毓本就是唐季孙玩乐的工具，哪里知道什么内情，当即就被拿下收监。就当她在牢里痛不欲生之际，周烔听闻消息前来搭救。
这些年周烔一直没忘了心中的婉毓，只是见她珠光宝气的、似乎活得十分幸福，就没去打搅，可那份放不下的执念却一直锁在心间。此时婉毓成了替罪羊，沦落到了大牢里，他自要全力营救。终于在黄世荣一番关系敲门、金钱铺路的运作下，宋婉毓被释放出来。
而此时再见周烔的宋婉毓却是无地自容，万念俱灰下甚至想要寻死。最终是周烔用诚挚和痴情慢慢地拯救了她，让她重新找回活着的希望。周烔在市井底层求生几载，深知人在檐下，只得低头，命运不济，只能任命的苦痛，对昔日的心上人更是百般抚慰，千般照料。而宋婉毓在重拾对生活的信心后，感念昔日心上人的痴情，愿意用余生来陪伴伺候他。
一对往日青梅竹马的师兄妹，终于在历经人生劫难后走近了彼此。周烔怕她想起往日的心碎事，对过往一概不提，只是更加呵护关怀。宋婉毓深感他不离不弃，更是对他无微不至，千般缱绻。
时间飞逝，不久光绪皇帝就驾崩了，而慈禧太后也薨了，大清各处都沉浸在悲痛之中。宣统儿皇帝登基，他的生父、深恨袁世凯的摄政王载沣，将朝中风头无两的袁大人驱赶下野。一时间朝廷、北洋都在一片晦暗风雨飘摇中，但仅在方寸之间的法租界内，却是一派喜气洋洋。
周烔终于与宋婉毓喜结连理，从此再没人能将他们分开。而中华自古就有双喜临门，喜上加喜之说，婚后不久他就迎来了事业的新高峰。
黄世荣经过几年经营，终于在法租界成了雄霸一方的人物，而他顺势也将法租界华探长的位子收入囊中。富贵不忘兄弟，是黄世荣的信条，不久后周烔也被提拔到副探长的位子。两兄弟在法租界呼风唤雨的日子正式开始。
而就在这时，差不多快九年未见的秦潇突然找上了门来，他的出现着实让人吃了一惊。倒不是秦潇的出现让曾经的师弟师妹惶恐，实际上周烔这些年一直都在打探他们的消息，可是从来没有得到任何音讯。周烔和宋婉毓在心中都以为义父他们已经死了，为此都已为他们立好了牌位供奉缅怀上了。
可秦潇如丧家之犬般落魄彷徨地突然出现，却是出乎他们的预料。再见的秦潇，完全没了昔日的风流洒脱、自信不凡的气质，取而代之的是个愁云密布、颓唐的酒鬼。
秦潇一人进了嘉峪关后，就径自到了京城，因为他要印证自己没选择和莫沁然一道走是对的。入了关他就渐渐了解到了这几年大清发生的变化。
李鸿章在他们进入秘境的第二年，先是被派去议和，而后签订了丧权辱国的《辛丑条约》，在国人的一片骂声中就凄凉地死了。随之而来的，大清倒是有了一番知耻而勇的景象。
从兴学修路开始，再到办厂兴商等，无一不是在向着兴利除弊的方向发展。而后新学大量兴起，新学科举也被搬到了朝堂，这些举措在秦潇眼里都是大清在积极寻求变革的印证。而后桎梏了学子上千年的科举制度被废除了，这石破天惊的举动虽然遭受了守旧派的一致攻击，到他出去时，还有学子举着二圣的牌位跪在文庙前哭诉不起。但以新学替代旧学是大势所趋，也是朝廷在显示变革的决心。
之后朝廷宣布预备立宪，开始了裁撤无用官吏的步伐，朝野都是热议纷纷，各地都举办了咨政会，为预备立宪出谋划策，摇旗呐喊。
这些秦潇看在眼里，心中是无比激动。如果朝廷能抱着破釜沉舟的决心，自上而下彻底推行变法，将大清变成立宪国，走上迎头发展、追赶发达国家的进程，那是再好不过了！百姓要少遭受多少战乱，家庭要少经历多少罹难！孙文先生也不必苦苦寻求革命道路推翻大清了，有个名义上的皇帝有何不可？大不列颠不还有女皇吗？不是照样国强民富？
沁然也不必再在漠北带着汉军到处杀戮清军了，大清施行立宪后就是真正的法制国度，那时也就没什么祸及家小的冤屈了，还有什么深仇大恨值得再介怀呢？而且沁然是个心思通透的人，只要让她看到大清能走上国强民富的正轨，能从君主专制变为立宪法制，那她就一定能放下执念，回归安宁的！
为此秦潇一路向东，他要到京城亲眼去看看预备立宪后大清展现的蓬勃新生，要亲自找些证据以此来劝说干着掉头事业的莫沁然。
他到了京城正赶上慈禧太后辞世不久，可在他看来，预备立宪仍在如火如荼进行。可不久后，新任摄政王就把立宪派的中坚力量驱逐下野了，而他在不明就里间，竟碰到了曾经见到过的袁家公子袁克己，并在巧合下帮袁家摆脱了追兵，一路到了天津。
袁世凯当然对这个出手相救的年轻人高看不少，而他为了继续避祸很快就潜回了河南老家。而秦潇就和袁克己住在天津等候消息，在此期间，各种坏消息从京城接踵而至。先是革新派被逐步裁撤，朝廷的预备立宪陷入僵局，而后很多满清权贵相继出任要职，一时间似乎之前预备立宪取得的成果几乎全被推翻了。
秦潇看到电报的内容很是疑惑，怎么不过是新皇换旧皇，立宪就进行不下去了呢？袁克己却告诉他，这些消息都是他在京城的兄长打探出来的，万万错不了。而且也告诉他了之前预备立宪的真相，就是他父亲在用太后的寿命，跟她做了一场时间游戏，才能被通过的。现在太后死了，新皇摄政王一党当朝，预备立宪不是挡了他们的路嘛，怎么会还继续下去？看着吧，情况只有一天比一天糟！
他没说错，很快内阁就改组了，革新派除了老臣张之洞谁都没留下，换上的全是满清亲贵。而老臣也被排挤得很快就要没了立足之地了。
见他还是一副懵懵懂懂的样子，袁克己不愿见蠢人继续犯蠢，就道出了实情。他讲反正自己在家也没什么发言权，以后无论怎么承袭，有他的两个兄长在前面，都轮不到他。既然他此生也跟朝政无关了，那他就实话实说了。
大清所谓的立宪实际上就是皇族亲贵和权臣百官的一次谈判妥协，要达到双方都能接受的条件，也要做足了表面功夫，这需要很长时间。他父亲知道只要太后在位立宪就绝不能通过，所以就提议将预备立宪期延长到十年。因为俗语讲“七十三，八十四，阎王不叫自己去”，他认为慈禧太后自己也清楚活不过八十四，所以预备立宪期才能被通过。果然太后七十三就死了，但新当权的摄政王可是还年轻呀，他家的亲戚也都是一帮年轻的恶狼。眼见着大权在握了，看着大清治下硕大的羊圈，谁不想吃更长时间的绵羊？所以只要这儿皇帝尚存，大清朝局不乱，没有足以动摇国本的内忧外患，想从权贵手里把权力给剥夺了，那是绝无可能！而且现在他父亲都下野了，朝堂之上的张之洞也是风烛苟延，用不了多久，朝廷就全变成了满清亲贵的朝廷，那时就更别做立宪梦了！
真是一席话点醒梦中人，不过秦潇还不死心，就追问朝廷之前那些举措都怎么解释。
袁克己笑他真是被一叶障目了，兴办的那些东西哪个是关乎大清命脉的？废除科举办新学是因为四书五经已经不能再为朝堂所用了，选拔新学学子才符合当前朝廷的利益。而这些说穿了都是表面功夫，只是给百姓些安慰，给非议者些寄托，也给洋人些表率，总之都是表面功夫。
秦潇闻此是面如土灰，没想到还真让莫沁然给料到了，高高在上者的承诺随时都可能作废，大清要做立宪就是糊弄世人的一场骗局！
但想通这些并没有给他带来心中的放松，反而让他更加迷惑无措，无从进退了。他黯然地辞别了袁克己，开始恍惚地漂泊起来。一路上他借酒消愁，谁知酒入愁肠愁更愁，只能饮更多的酒让自己麻醉。
就这样饮酒当饭中晃晃悠悠地他就到了上海，到了曾经到过的唐府。可此时此地已被朝廷查封，他一路醉着一路漫无目的地乱撞，终于在法租界见到了宋婉毓的身影，一路尾随就找上了门来。
周宋二人见师兄猛然出现，却是这样落魄，都是悲喜交加。他们要把秦潇安顿在家里，但秦潇见到痴痴傻傻的钱先生连自己都认不出，又见周宋二人恩爱无间，心中更加酸楚，就决意要搬出去住。周烔猜想他定是遇到了什么极大变故，厚道的他不多说也不多问，直接给他安顿了住处，并在两年间一直变相周济他，才能让这个已深陷酒精之中的师兄苟活下来。
而在租界的这两年，秦潇除了喝酒，唯一主动做的事就是看报纸。租界的报纸不同于朝廷的邸报，新闻很是丰富。
不久他就看到了莫沁然的消息，不过在上面她变成了带领“漠北五十八飞贼”的女匪首，到处袭扰官府，打家劫舍。但从报道上看，清廷是拿这支来无影去无风的狠辣队伍毫无办法。而且报纸上还有她的画像，竟然也有自己和明墉的，虽然相去甚远，但神彩间却有几分类似。按莫沁然出手不留活口的习惯，这画像的细节肯定是从被秦潇放走的清军嘴里问出的。为此秦潇深为自责，不但没有给沁然帮上忙，还平添了许多麻烦。而且他更为后悔的是，为了这样的朝廷他竟然放弃了沁然！
他不是没想过去漠北找她们，可是一到要出门就退缩了。或许是不敢面对，或许是对清廷还有些幻想，他也说不清，只能就这样沉沦下去了。还好报纸上经常能见到沁然的消息，有时报道会说是五百八十飞贼，而又有增加到五千八百飞贼的，之后又回到了五十八飞贼。秦潇只希望这是报纸故意搞出的数字游戏，但只要她还活着，他的心就会稍安一些。